Un jeune noble dans la France du XVIIIᵉ siècle
François-Jean Lefebvre de la Barre naît en 1745 dans une famille de petite noblesse. Orphelin très tôt, il est élevé par son oncle. Le jeune homme, curieux et cultivé, se passionne pour la littérature. Comme beaucoup de jeunes nobles de son temps, il goûte aux cercles où circulent les idées nouvelles des Lumières, celles qui défendent la tolérance, la raison et la liberté de pensée. Mais nous sommes sous le règne de Louis XV, dans une société où le catholicisme règne encore en maître. Les philosophes, et surtout Voltaire, commencent à bousculer cet ordre établi. Le climat est tendu.
Un climat d’intolérance
Le blasphème, aujourd’hui impensable en tant que délit, était alors puni par la loi. La France du XVIIIᵉ siècle pouvait encore condamner un homme à mort pour des propos ou des gestes jugés irrespectueux envers la religion. À Abbeville, petite ville de Picardie, la ferveur religieuse est vive. C’est là qu’un crucifix mutilé est découvert en 1765. Très vite, on cherche des coupables.
La collégiale Saint Vulfran à Abbeville / Photo choisie par Monsieur de France : Par Emmanuelhammel — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3493445
Les accusations contre le chevalier de la Barre
Les regards se tournent vers quelques jeunes nobles, dont le chevalier de la Barre. On l’accuse d’avoir chanté des chansons obscènes, d’avoir blasphémé, de s’être moqué des processions religieuses et, scandale suprême, de ne pas avoir salué un crucifix croisé dans la rue. Des faits mineurs, jamais réellement prouvés, mais qui suffisent à déclencher une procédure judiciaire.Le procès s’ouvre. Le chevalier de la Barre est vite présenté comme un jeune libertin, influencé par les idées nouvelles. Ses lectures – et notamment des ouvrages de Voltaire – sont pointées du doigt.
Un procès inique
Le tribunal d’Abbeville le condamne à la peine capitale. La sentence est terrible : torture préalable, langue arrachée, décapitation, puis corps brûlé avec un exemplaire du Dictionnaire philosophique de Voltaire.Le jeune homme fait appel. L’affaire remonte jusqu’au Parlement de Paris, mais la condamnation est confirmée. Louis XV, sollicité pour une grâce, la refuse. L’injustice est totale.
Le 1ᵉʳ juillet 1766 : l’exécution
Ce jour-là, la ville d’Abbeville assiste à un spectacle glaçant. Le chevalier, à peine adulte, est conduit à l’échafaud. Sa langue, accusée d’avoir blasphémé, est arrachée. Sa tête tombe sous le couperet. Son corps est ensuite jeté au feu, avec un livre de Voltaire placé sur le bûcher, comme si l’on voulait brûler les idées autant que l’homme.Dans la foule, certains pleurent. D’autres détournent les yeux. L’Europe entière, bientôt, sera choquée par cette exécution.
Voltaire et la postérité du chevalier de la Barre
Voltaire / Par Nicolas de Largillière — Œuvres dérivées de ce fichier : Voltaire-2008-11-24.jpg http://www.deism.com/images/Voltaire.jpg (old image: From en wikipedia), Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=23942
Voltaire, alors à Ferney, s’empare de l’affaire. Lui qui avait déjà défendu Jean Calas – autre victime d’une erreur judiciaire – dénonce avec force l’intolérance et l’absurdité de ce procès. Grâce à lui, l’affaire du chevalier de la Barre devient un symbole des excès de l’Ancien Régime.Au XIXᵉ siècle, le chevalier est réhabilité dans les esprits. Son nom devient celui d’un martyr de la liberté de conscience. À Paris, une statue lui est érigée en 1905, non loin du Sacré-Cœur, haut lieu du catholicisme. Aujourd’hui encore, son histoire rappelle combien la liberté de penser fut chèrement acquise.
Pourquoi se souvenir du chevalier de la Barre ?
Parce que son destin tragique rappelle les dangers de l’intolérance et du fanatisme. Parce qu’à vingt ans, il a payé de sa vie des fautes dérisoires. Parce que son exécution montre combien la liberté de conscience, aujourd’hui considérée comme acquise, est le fruit de combats longs et douloureux.
FAQ
Qui était le chevalier de la Barre ?
Le chevalier de la Barre, François-Jean Lefebvre, était un jeune noble français exécuté en 1766 à l’âge de 20 ans pour blasphème.
Pourquoi le chevalier de la Barre a-t-il été condamné ?
Il fut accusé d’impiété, de moqueries envers des processions religieuses et de ne pas avoir salué un crucifix, accusations jamais prouvées.
Comment est mort le chevalier de la Barre ?
Il fut torturé, sa langue arrachée, décapité, puis son corps brûlé avec un exemplaire d’un livre de Voltaire.
Louis XV a-t-il gracié le chevalier de la Barre ?
Non, malgré des appels, Louis XV refusa d’accorder la grâce au chevalier de la Barre.
Pourquoi le chevalier de la Barre est-il un symbole ?
Parce que son exécution incarne l’intolérance religieuse de l’époque et qu’il devint, grâce à Voltaire, un symbole de la liberté de conscience.
Dernière mise à jour : 11 octobre 2025
