Comprendre les marées : marée haute, marée basse et coefficients

Il n’y a rien de plus fascinant que le spectacle de l’océan qui se retire à perte de vue pour laisser place à un désert de sable, avant de revenir à l’assaut des falaises quelques heures plus tard. Pour quiconque aime le littoral français, de la Mer du Nord à l'Atlantique, comprendre ce phénomène n’est pas seulement une question de curiosité, c’est une nécessité. Que vous vouliez aller voir le Grand Bé ou le petit Bé à Saint Malo, voir le Mont Saint Michel en eaux, ou que vous soyez un adepte de la pêche à pied sur les rives de la Manche ou de la Mer du Nord, un photographe de paysages ou un navigateur, le coefficient de marée est votre boussole. 

Dans ce guide complet, nous allons décrypter ensemble le jargon des marins, comprendre le cycle de l'eau et explorer les lieux où la nature offre les plus belles grandes marées en France  : la Baie du Mont-Saint-Michel et Saint-Malo.

1. Basse mer et pleine mer : le cycle de l'eau

La mer monte toujours plus vite qu'on ne croit attention / Photo choisie par Monsieur de France : photo Pixabay

Avant de plonger dans les calculs de coefficients, il est essentiel de bien définir ce que l'on observe sur nos côtes. La marée est un mouvement de "va-et-vient" permanent.

La Haute Mer (Pleine Mer)

C'est le moment où l'eau atteint son niveau le plus élevé sur le rivage. La plage disparaît, les digues sont léchées par les vagues et les ports sont à flot. C'est l'instant T où la montée des eaux s'arrête avant de s'inverser.

La Basse Mer

Dans ce port Breton la mer est basse / Photo choisie par Monsieur de France : par K_DL de Pixabay

À l'inverse, c'est le point le plus bas. La mer s'est retirée, découvrant l'estran (la zone située entre les deux limites de la marée). C'est le moment privilégié pour la découverte des coquillages, des rochers et des bancs de sable. C'est aussi le moment ou les bateaux peuvent se retrouver sans eau en dessous d'eux. Il faut d'ailleurs toujours veiller à la marée quand on amarre quelque part sur une ile bretonne ou normande par exemple parce qu'on peut se retrouver à sec et rester coincé pour 6H au moins !

Combien de temps dure une marée ?

Le cycle complet d'une marée (passer d'une basse mer à la suivante) dure environ 12 heures et 25 minutes. C'est ce qu'on appelle la période de marée. Si l'on décompose ce mouvement :

• Le Flux (ou le montant) : La mer monte pendant environ 6 heures et 12 minutes.

• L'Étale : C'est un court instant de quelques minutes entre deux mouvements où le niveau de l'eau semble stagner. Il y a une étale de haute mer et une étale de basse mer.

• Le Jusant (ou le perdant) : La mer descend pendant environ 6 heures et 12 minutes.

Pourquoi les horaires des marées changent-ils chaque jour ? Comme le cycle total dure 12h25 et non 12h pile, la marée haute arrive chaque jour environ 50 minutes plus tard que la veille. C'est pour cette raison qu'il est indispensable de consulter un calendrier des marées mis à jour quotidiennement.

Photo choisi par Monsieur de France Stevebidmead via Pixabay

2. Le coefficient de marée : l'unité de mesure française

Si vous consultez un annuaire des marées, vous verrez un chiffre compris entre 20 et 120. C’est le coefficient de marée. Introduit par les hydrographes français (le SHOM), il permet de quantifier l'importance de la marée de manière universelle sur nos côtes.

Comment interpréter le chiffre ?

Le coefficient indique le marnage, c’est-à-dire la différence de hauteur d’eau entre la pleine mer et la basse mer qui suit.

• De 20 à 45 (Morte-eau) : La différence de niveau est faible. La mer ne se retire pas loin.

• De 45 à 90 (Marée moyenne) : C'est le régime classique.

• Au-dessus de 90 (Grande marée ou Vive-eau) : L'amplitude est forte. Le littoral change de visage, offrant des zones de pêche à pied exceptionnelles.

• 120 (Le maximum) : C'est le coefficient théorique maximal.

3. Zoom sur la Baie du Mont-Saint-Michel et Saint-Malo

S'il est un endroit au monde où le coefficient de marée prend tout son sens, c'est bien dans le golfe de Saint-Malo. Ici, le marnage peut atteindre 14 mètres lors des grands coefficients !

Le Mont-Saint-Michel : redevenir une île

Le marnage est de 14 mètres dans la Baie du Mont Saint Michel et comme elle est plate et grande, la mer se retire très très loin / Photo choisie par Monsieur de France shutterstock.

Lors des coefficients supérieurs à 110, le Mont redevient une île. L'eau submerge la passerelle d'accès et coupe le monument du monde pendant une à deux heures. C'est un spectacle saisissant, où l'abbaye semble flotter sur un miroir d'argent. Victor Hugo disait de la marée qu’elle remonte "à la vitesse d’un cheval au galop" ; si c'est une image, la rapidité de l'eau dans la baie reste un danger mortel pour les imprudents.

Si vous avez envie de tout savoir sur le Mont Saint Michel, je vous ai fait un guide à découvrir. 

Saint-Malo : le théâtre des vagues

À Saint-Malo, les grandes marées sont synonymes de spectacle. Lorsque la mer monte avec un fort coefficient et que le vent s'en mêle, les vagues viennent se fracasser contre les brise-lames et les remparts de la cité. Les projections d'écume peuvent atteindre plusieurs dizaines de mètres de haut le long de la chaussée du Sillon.

Saint Malo est toujours le théâre dun spectacle époustouflant au moment des grandes marées. Attention ! Il faut être très prudent et ne pas se tenir trop près du rivage / Photo choisie par Monsieur de France : depositphotos

Pour bien vivre les grandes marées et en connaître les moments, voici mon dossier complet "Grandes marées à Saint Malo"

4. Guide pratique : la règle des douzièmes et la sécurité

Pour ne pas se faire piéger par les eaux, il faut comprendre que la mer ne monte pas de manière régulière. On utilise la règle des douzièmes :

• 1ère heure : la mer monte de 1/12 de sa hauteur totale.

• 2ème heure : 2/12.

• 3ème et 4ème heure : 3/12 par heure (le maximum !).

• 5ème heure : 2/12.

• 6ème heure : 1/12.

Retenez bien : C'est au milieu de la marée que le courant est le plus violent. C'est là que le danger de se faire encercler est le plus grand.

Grande marée et tempête : cocktail breton détonnant ! Photo choisie Par monsieur de France : gerard90 de Pixabay

5. Le ballet des astres : pourquoi la mer bouge-t-elle ?

La marée est le fruit de la mécanique céleste. Bien que le Soleil soit bien plus massif, c’est la Lune, par sa proximité avec la Terre, qui exerce la force d'attraction la plus forte sur nos océans. Elle attire l’eau vers elle, créant un "bourrelet" liquide. Comme la Terre tourne sur elle-même, ce bourrelet semble se déplacer sur nos côtes.

Le Soleil agit comme un amplificateur ou un réducteur de ce phénomène selon sa position par rapport au couple Terre-Lune. Lorsque la Lune et le Soleil sont alignés avec la Terre (Pleine Lune ou Nouvelle Lune), leurs forces s'additionnent : c'est là que naissent les grandes marées. À l'inverse, lorsqu'ils forment un angle droit, ils se contrarient : ce sont les mortes-eaux.

6. Les grandes marées de l'année 2026 : coefficients > 90

Voici les périodes clés pour admirer les plus grandes marées en 2026. Notez bien les mois de mars et septembre pour les spectacles les plus grandioses.

La marée est le pouls de notre planète. Apprendre à la lire, c’est apprendre à respecter le rythme de la nature et à s’émerveiller de la métamorphose de nos paysages français.

Jérôme Prod'homme

Spécialiste du patrimoine, de la gastronomie et du tourisme français.

Retrouvez toutes mes découvertes sur monsieur-de-france.com.

FAQ LES GRANDES MAREES

Quel est le meilleur coefficient pour la pêche à pied ?

Pour une sortie réussie, un coefficient supérieur à 90 est idéal. Il permet de découvrir des zones de rochers ou de sable (l'estran) qui restent immergées le reste du temps, là où se cachent les coquillages et crustacés.

Pourquoi la marée n’est-elle pas à la même heure partout ?

La marée est une onde qui se déplace. Elle est freinée par les côtes et la profondeur des fonds marins. Ainsi, il peut y avoir plusieurs heures de décalage entre le port de Brest et celui de Dunkerque pour une même pleine mer.

Qu’est-ce que le marnage ?

Le marnage est la différence de hauteur d’eau entre la pleine mer et la basse mer. En France, c'est dans la Baie du Mont-Saint-Michel que le marnage est le plus important d'Europe, pouvant atteindre 14 mètres. A Saint Malo c'est un petit peu moins, ça reste énorme. D'où la grande différence entre marée haute et marée basse. 

Peut-on traverser à pied vers une île à marée basse sans risque ?

Jamais sans consulter l'annuaire ! Il faut toujours entamer la traversée 1h30 avant l'heure de la basse mer pour être certain d'être arrivé avant que l'eau ne remonte. Le courant du flot peut être extrêmement violent.

Pourquoi y a-t-il deux marées par jour ?

C’est dû à la rotation de la Terre. L'attraction de la Lune crée un bourrelet d'eau d'un côté de la Terre (force gravitationnelle) et un autre du côté opposé (force centrifuge). La Terre tournant sur elle-même en 24h, nous passons dans ces deux "bosses" d'eau chaque jour.

Jérôme Prod'homme Spécialiste du patrimoine, de la gastronomie et du tourisme français. Retrouvez toutes mes découvertes sur monsieur-de-france.com.

Photo d'illustration : frankpotters7 via depositphotos