Le pain avant la baguette
Pendant des siècles, les Français ont surtout consommé du pain de campagne, rond, lourd, qui pouvait se conserver plusieurs jours. Au Moyen Âge, il était noir, à base de seigle ou d’orge, réservé aux plus pauvres, tandis que les nobles mangeaient un pain plus blanc, fait de froment. Sous l’Ancien Régime, le pain représentait 70 à 80 % de l’alimentation quotidienne. C’était un aliment vital, si important que les révoltes populaires éclataient souvent à cause de son prix. À Paris, le pain rond, parfois pesant jusqu’à 4 kilos, dominait encore les tables au XVIIIᵉ siècle. La baguette, fine et élancée, viendra beaucoup plus tard.
Une invention attribuée à la Révolution ?
Une première légende situe la naissance de la baguette en 1793, pendant la Révolution française. On aurait imposé un pain “de l’égalité”, identique pour tous, ni trop gros ni trop petit. Ce pain allongé, facile à partager, aurait servi à renforcer l’idée d’unité nationale. Mais les sources manquent et la plupart des historiens s’accordent : aucun document ne prouve que la baguette est née à la Révolution. Cette explication, séduisante, est plutôt une construction rétrospective.
Napoléon et les soldats
Une autre légende situe l’invention sous Napoléon Ier. Selon ce récit, l’empereur aurait demandé à ses boulangers de créer un pain plus long et plus étroit, facile à glisser dans les poches des uniformes des soldats. Pratique sur le champ de bataille, cette baguette militaire aurait accompagné les campagnes napoléoniennes. Là encore, aucune preuve directe. Mais l’idée reste tenace et renforce l’image de la baguette comme un pain pratique, lié à la vie quotidienne et aux besoins du peuple.
Une baguette doit être aérée / Photo choisie par Monsieur de France : depositphoto
Le boulanger viennois
Une version plus solide situe l’apparition de la baguette au XIXᵉ siècle, grâce aux influences étrangères. À Paris, dans les années 1830, un boulanger autrichien, August Zang, ouvre une boulangerie viennoise rue de Richelieu. Il introduit en France de nouvelles techniques de panification, notamment l’usage du four à vapeur qui permet une croûte fine et dorée, légère et croustillante. C’est dans ce contexte que le pain long commence à se répandre. Plus digeste, plus pratique à cuire, il séduit les Parisiens. On peut donc dire que les racines de la baguette moderne se trouvent à la croisée entre la tradition française et l’innovation viennoise.
Le métro parisien et la baguette moderne
Au début du XXᵉ siècle, une autre histoire circule : la baguette serait née sur les chantiers du métro parisien. Les ouvriers, venant de toutes les régions de France, se battaient parfois au couteau lors des repas. Pour éviter d’avoir des armes à table, les ingénieurs auraient demandé un pain plus long, que l’on pouvait rompre à la main plutôt que couper. Cette explication, savoureuse, n’est pas prouvée mais elle illustre bien la fonction pratique de la baguette : un pain pensé pour être partagé facilement.
Une norme qui s’impose
Dans les années 1920, la baguette s’impose définitivement. En 1920, une loi interdit aux boulangers de commencer leur travail avant 4 heures du matin. Résultat : les gros pains ronds, longs à cuire, deviennent difficiles à produire à temps. La baguette, plus fine, cuit plus vite. C’est à ce moment qu’elle devient le pain du quotidien. Avec ses 65 centimètres et ses 250 grammes, la baguette se normalise et conquiert la France entière.
La baguette pendant l’Occupation
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la baguette connaît une période difficile. Les restrictions imposent le retour au pain noir, de mauvaise qualité. La baguette blanche redevient un symbole de liberté et de retour à la normalité après 1945.
C’est vraiment à partir des années 1950 que la baguette devient indissociable de la table française.
La baguette aujourd’hui
Aujourd’hui, la France produit plus de 6 milliards de baguettes par an. Chaque Français en consomme en moyenne une demi par jour. La baguette est tellement intégrée au paysage que l’UNESCO l’a inscrite au Patrimoine culturel immatériel de l’humanité le 30 novembre 2022. Elle est devenue bien plus qu’un aliment : un symbole de convivialité, de partage et d’art de vivre à la française.
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mage par Philippe Ramakers/Shutterstock
FAQ
Qui a inventé la baguette de pain ?
On ne sait pas précisément, mais plusieurs hypothèses existent : Révolution, Napoléon, boulangers viennois ou chantiers du métro parisien.
Pourquoi la baguette mesure-t-elle 65 cm et pèse 250 g ?
C’est la taille standardisée au XXᵉ siècle, idéale pour la cuisson rapide et la consommation quotidienne.
Depuis quand la baguette est-elle populaire en France ?
Elle s’est imposée à partir des années 1920 et est devenue le pain de tous après les années 1950.
Quels types de baguettes existe-t-il ?
La baguette classique de 250 g, la ficelle plus légère, et la “déjeunette” de format réduit.
Quel rôle ont joué les boulangers viennois dans son histoire ?
Ils ont introduit au XIXᵉ siècle des techniques comme le four à vapeur, donnant une croûte croustillante à des pains longs.
Quand la baguette est-elle entrée au Patrimoine mondial ?
Le 30 novembre 2022, l’UNESCO a inscrit la baguette au Patrimoine immatériel de l’humanité.
Combien de baguettes consomme-t-on en France ?
On estime à plus de 6 milliards le nombre de baguettes produites chaque année en France.
