Une enfance prodige à Figeac et Grenoble
Champollion naît à Figeac, dans le Lot, le 23 décembre 1790, mais grandit surtout à Grenoble, où sa famille s’installe. Très tôt, son frère aîné, Jacques-Joseph, remarque son intelligence exceptionnelle. À 5 ans, l’enfant lit déjà couramment. À 10 ans, il s’intéresse aux écritures anciennes.Il apprend le latin, le grec, l’hébreu, l’arabe et le syriaque avant même d’être adulte. Surtout, il se passionne pour le copte, une langue issue directement de l’égyptien ancien. Ce détail sera crucial : c’est grâce à cette connaissance qu’il pourra plus tard relier les sons et les signes des hiéroglyphes.
L’influence de la Révolution et de Bonaparte
Le jeune Champollion grandit dans un contexte troublé : la Révolution française bouleverse la société. Mais un autre événement change le cours de sa vie : l’expédition de Bonaparte en Égypte (1798-1801). Les savants qui l’accompagnent rapportent en France des trésors archéologiques, dont la célèbre Pierre de Rosette, découverte en 1799. Ce fragment de stèle, gravé en trois écritures (hiéroglyphes, démotique, grec), deviendra la clé du déchiffrement.
Études et vocation précoce
À 16 ans, Champollion est admis à l’École spéciale des langues orientales à Paris, dirigée par le grand orientaliste Silvestre de Sacy. Son mémoire de 1807, consacré à l’Égypte, impressionne déjà les spécialistes. À 19 ans, il devient professeur d’histoire à Grenoble, mais il consacre tout son temps libre à comparer des inscriptions. Son obsession ? Comprendre l’écriture mystérieuse qui couvre les monuments égyptiens.
La rivalité avec Thomas Young
Avant Champollion, le savant anglais Thomas Young avait déjà fait un pas en étudiant la Pierre de Rosette. Il avait remarqué des correspondances entre certains signes et le grec. Mais c’est Champollion qui va plus loin : grâce à sa connaissance du copte, il comprend que les hiéroglyphes ne sont pas seulement des symboles, mais aussi des sons. En 1822, après des années de travail acharné, il fait sa découverte capitale : les hiéroglyphes sont un système mixte, à la fois idéographique et phonétique.
“Je tiens l’affaire !”
Le 14 septembre 1822, Champollion se précipite chez son frère, jette ses notes sur la table et s’écrie : “Je tiens l’affaire !”. Il vient de percer le mystère. Quelques jours plus tard, il présente sa “Lettre à M. Dacier” à l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. C’est l’acte de naissance officiel du déchiffrement des hiéroglyphes.
La consécration scientifique
En 1824, il publie son grand ouvrage, le Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens. L’Europe savante salue cette avancée majeure. Désormais, on peut lire les textes gravés sur les temples, les tombeaux et les papyrus. L’Égypte ancienne parle de nouveau.
Le voyage tant rêvé en Égypte
Champollion en tenue d'egyptien pendant son séjour en Egypte par Giuseppe Angelelli. 1828.
En 1828, Champollion réalise son rêve : partir en Égypte. Il visite Louxor, Karnak, Thèbes, Abou Simbel, recopie des centaines d’inscriptions et établit des relevés précis. Son émerveillement est immense : après avoir déchiffré sur le papier, il touche enfin du doigt la réalité des monuments. Mais ce voyage l’épuise physiquement. Déjà fragile, il revient affaibli en France.
Une mort prématurée
En 1832, à seulement 41 ans, Champollion meurt à Paris. Son décès brutal choque la communauté scientifique. Mais son héritage est immense : il a ouvert la voie à toute une discipline, l’égyptologie, qui n’existait pas avant lui.
La signature de Champollion: Par Etienne Charavay (1846-1899) — Lettres autographes composant la collection de M. Alfred Bovet, décrites par Étienne Charavay (1846-1899). Ouvrage imprimé sous la direction de Fernand Calmettes Auteur : Charavay, Étienne 1887 domaine public Identifiant : ark:/12148/bpt6k6325943w S Bibliothèque de l'INHA / coll. J. Doucet, 2012-104400, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=76672460
L’héritage de Champollion aujourd’hui
Aujourd’hui, Champollion est célébré partout. À Figeac, sa maison natale est devenue le musée Champollion – Les Écritures du Monde. À Grenoble, une statue lui rend hommage. Son nom reste indissociable de l’Égypte ancienne.
Sans lui, nous ne connaîtrions pas les hymnes gravés dans les temples, les biographies des pharaons, ou les récits des scribes. Il a redonné une voix à 3 000 ans d’histoire.
FAQ
Qui était Champollion dans l’histoire de l’égyptologie ?
Jean-François Champollion était un savant français du XIXᵉ siècle, connu pour avoir déchiffré les hiéroglyphes et fondé l’égyptologie moderne.
Quand Champollion a-t-il percé le secret des hiéroglyphes ?
En 1822, grâce à la Pierre de Rosette et à sa connaissance du copte, il annonce officiellement avoir trouvé la clé du système hiéroglyphique.
Quel rôle a joué la Pierre de Rosette pour Champollion ?
Elle fut essentielle : en présentant un même texte en hiéroglyphes, démotique et grec, elle permit d’établir des correspondances décisives.
Quand et où est mort Champollion ?
Champollion est mort à Paris en 1832, à l’âge de 41 ans, épuisé par ses recherches et son voyage en Égypte.
Quel est l’héritage de Champollion aujourd’hui ?
Il est reconnu comme le père de l’égyptologie. Ses découvertes permettent encore aujourd’hui de lire et comprendre l’histoire de l’Égypte ancienne.
Dernière mise à jour : 11 octobre 2025
