Une enfance entre Pays basque et Paris
Maurice Ravel naît le 7 mars 1875 à Ciboure, près de Saint-Jean-de-Luz. Son père, ingénieur suisse, est inventif et passionné de mécanique. Sa mère, d’origine basque, lui transmet son amour des chansons populaires espagnoles et basques. Cet héritage marquera toute son œuvre, du Boléro à ses pièces pour piano inspirées de rythmes ibériques. La famille s’installe rapidement à Paris. Ravel étudie le piano très tôt, et entre au Conservatoire de Paris en 1889. Élève brillant mais indiscipliné, il se passionne autant pour Chopin que pour les innovations de Debussy.
Les débuts d’un compositeur exigeant
Un dessin de Maurice Ravel / Par Maurice Ravel — Le Tombeau de Couperin. Suite pour le piano Ravel, Maurice (1875-1937). Compositeur Bibliothèque nationale de France, département Musique, FOL-VM12-6382, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=72492764
Dès les années 1890, Ravel compose des pièces pour piano qui révèlent son goût pour les harmonies raffinées et les structures précises. Mais il connaît des échecs répétés au Prix de Rome, concours prestigieux qu’il ne remportera jamais, au grand scandale du monde musical. Ce “scandale Ravel”, en 1905, provoque une réforme du Conservatoire. Malgré cela, il s’impose avec des œuvres comme Pavane pour une infante défunte (1899) et les Jeux d’eau (1901).
Un maître de l’orchestration
Ce qui distingue Ravel, c’est son art de l’orchestration. Chaque instrument trouve une place précise, chaque timbre est exploité. On parle de lui comme d’un “orfèvre du son”. En 1910, son ballet Daphnis et Chloé, commande des Ballets russes, est salué comme un chef-d’œuvre orchestral. Ravel compose aussi pour piano (Miroirs, Gaspard de la nuit), pour orchestre (Rapsodie espagnole, La Valse) et même pour chant (Shéhérazade).
La guerre et le traumatisme
Pendant la Première Guerre mondiale, Ravel s’engage comme conducteur d’ambulance. Fragile physiquement, il en sort marqué. La perte de proches, les horreurs vues au front, le bouleversent. Après la guerre, il compose moins, mais ses œuvres gagnent en intensité dramatique.
Maurice RAVEL jouant du piano en 1904.
La naissance du Boléro
En 1928, la danseuse Ida Rubinstein commande à Ravel un ballet “de caractère espagnol”. Ravel, malade et fatigué, accepte mais décide de faire simple : un thème de 16 mesures, répété sans variation, sur un rythme obsédant de caisse claire. Le résultat est inattendu : Boléro. Créé à l’Opéra Garnier le 22 novembre 1928, l’œuvre dure environ 15 minutes, construite uniquement sur une mélodie répétée 169 fois, qui progresse par un crescendo orchestral. Ce qui pourrait être monotone devient hypnotique, presque envoûtant.
Un succès… malgré lui
Ravel lui-même qualifie son Boléro d’“expérience d’orchestration, sans musique véritable”. Mais le public en fait un triomphe. Aujourd’hui, c’est l’œuvre française la plus jouée dans le monde, avec des millions d’écoutes chaque année. En 1984, le Boléro connaît même une gloire sportive : la danse sur glace de Torvill et Dean aux Jeux Olympiques, couronnée d’un record, popularise l’œuvre auprès d’un nouveau public.
La fin de vie
Dans les années 1930, Ravel est frappé par une maladie neurologique (probablement la maladie de Pick) qui affecte son langage et ses capacités créatives. Il meurt à Paris le 28 décembre 1937, à 62 ans, après une opération du cerveau. Il repose au cimetière de Levallois-Perret.
Maurice Ravel au Piano : Par Wide World Photos 1928 — Scanned from original photo of Manoah Leide-Tedesco., Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=15029757
FAQ
Qui était Maurice Ravel dans l’histoire de la musique française ?
Maurice Ravel (1875-1937) était un compositeur français connu pour ses orchestrations précises et ses œuvres majeures comme le Boléro.
Qu’est-ce que le Boléro de Ravel et quand fut-il créé ?
C’est une œuvre orchestrale composée en 1928 pour la danseuse Ida Rubinstein. Elle repose sur un thème répété 169 fois.
Pourquoi le Boléro est-il si célèbre ?
Parce qu’il repose sur une répétition hypnotique et un crescendo orchestral qui en font une œuvre unique et immédiatement reconnaissable.
Combien de temps dure le Boléro ?
En moyenne 15 à 16 minutes, selon le tempo choisi par le chef d’orchestre.
Quelle était la personnalité de Ravel ?
Discret, perfectionniste, raffiné, il est resté fidèle à son exigence artistique, préférant la précision à la profusion.
Dernière mise à jour : 11 octobre 2025
