Pourquoi fête-t-on Saint Nicolas en Lorraine ?

La Saint Nicolas : origines et sens de la tradition

Chaque année, dans la nuit du 5 au 6 décembre, Saint Nicolas passe avec son âne chargé de friandises et récompense les enfants qui ont été sages. Il vêtu comme un évêque avec sa mitre (son châpeau) et sa crosse (son baton). Dans les maisons, il est de coutume de laisser un verre d'eau de vie pour donner du courage au Saint-Nicolas dans sa tournée et une carotte pour nourrir son âne (ou sa mule).  Il est célébré ainsi dans de nombreux pays d'Europe : les Pays-Bas, la Belgique, la Finlande mais aussi une partie de l'Allemagne, de l'Autriche... Où se déroulent des fêtes et des défilés. En France, ça se passe en Lorraine, en Alsace et dans le Nord. Il est toujours accompagné de son exact contraire: un être sombre et cruel qui puni ceux qui n'ont pas été sage. En Lorraine c'est le Père Fouettard ou Hans Trap en Alsace. Dans les Pays-Bas c'est Schwartze Peter. Ailleurs, en Suisse par exemple, c'est Schmutzi. En Allemagne c'est une sorte de démon nommé Krampus. 

C'est d'ailleurs tout le principe de la Saint Nicolas, qui fait qu'elle est se continue aujourd'hui : les enfants voient défilé le Bien et le Mal ensemble, et ils assument les conséquences de leurs actions : quand ils ont fait le bien, Saint Nicolas les récompense. 

illustration choisie par monsieurdefrance.Com : image ancienne de Saint Nicolas

En France : où fête-t-on Saint Nicolas  ?

En Lorraine et en Alsace, il porte différentes couleurs. Rouge à Nancy, il est vert à Epinal, Violet à Metz... Où il est accuelli lors de petits ou grands défilés qui passent dans les rues pour permettre aux enfants de l'acclamer et de reçevoir des bonbons. Le cortège de Saint Nicolas ne serait pas complet sans ses deux personnages inquiétants : le Père Fouettard et le boucher. Le premier, vêtu de noir, barbu, muni d’un martinet, incarne la peur de la punition : il rappelle aux enfants que les mauvaises actions ont des conséquences. Quant au boucher, personnage central de la légende des “trois petits enfants”, il représente le mal vaincu par le saint. Ces deux figures, redoutées mais essentielles, renforcent le caractère moral de la fête : le Bien triomphe toujours du Mal.

Traditions de Saint Nicolas en Lorraine : ce qu’il faut savoir

La légende de Saint Nicolas : le protecteur des enfants

Illustration choisie par monsieurdefrance.com via Gallica.fr : Le Grand St-Nicolas, légende, musique de Georges Fragerolle, dessins de H. Callot

Pour tout comprendre, rien de mieux que la contine de Gérard de Nerval, écrite en 1842 et qui résumé fort bien la Légende de Saint Nicolas :

Il était trois petits enfants
Qui s'en allaient glaner aux champs.


S'en vont au soir chez un boucher.
« Boucher, voudrais-tu nous loger ?
Entrez, entrez, petits enfants,
Il y a de la place assurément.»

Ils n'étaient pas sitôt entrés,
Que le boucher les a tués,
Les a coupés en petits morceaux,
Mis au saloir comme pourceaux.

Saint Nicolas au bout d'sept ans,
Saint Nicolas vint dans ce champ.
Il s'en alla chez le boucher :
« Boucher, voudrais-tu me loger ? »

« Entrez, entrez, saint Nicolas,
Il y a d'la place, il n'en manque pas. »
Il n'était pas sitôt entré,
Qu'il a demandé à souper.

« Voulez-vous un morceau d'jambon ?
Je n'en veux pas, il n'est pas bon.
Voulez vous un morceau de veau ?
Je n'en veux pas, il n'est pas beau !

Du p'tit salé je veux avoir,
Qu'il y a sept ans qu'est dans l'saloir.
Quand le boucher entendit cela,
Hors de sa porte il s'enfuya.

« Boucher, boucher, ne t'enfuis pas,
Repens-toi, Dieu te pardonn'ra. »
Saint Nicolas posa trois doigts.
Dessus le bord de ce saloir :

Le premier dit: « J'ai bien dormi ! »
Le second dit: « Et moi aussi ! »
Et le troisième répondit :
« Je croyais être en paradis ! »

C'est cette légende qui fait de Saint Nicolas le protecteur des enfants. 

La mélodie de Saint Nicolas en 1912. Illustration choisie par monsieurdefrance.com : Gallica.fr

Le Père Fouettard : une figure née à Metz

Vétu d'un mauvais vêtement sale, la barbe hirsute, le Père-Fouettard est équipé d'un martinet et il suit de près le Saint Nicolas pour punir les enfants qui n'ont pas été sages. De nombreux historiens affirment que le Père-Fouettard est apparu pour la première fois à Metz en 1552. Les messins ont réalisé une caricature de l'empereur Charles Quint qui assiégeait la ville. Cette caricature brandie en haut des remparts pour se moquer de lui serait l'origine du Père Fouettard. 

Hans Trap, le père fouettard alsacien en 1953 à Wintzenheim (Alsace, France). Photo choisie par monsieurdefrance.com : Wikicommones

LES DÉFILÉS : le cœur des fêtes de Saint Nicolas en Lorraine

Après avoir reçu les clés de la ville des mains du maire de Nancy et prononcé son discours, Saint Nicolas salue les enfants et le public venu le voir lors du défilé de Nancy. Photo choisie par monsieurdefrance.com : Jérôme Prod'homme (c)

Dans les villages et dans les villes de Lorraine, un grand défile a lieu pour accueillir Saint Nicolas. Précédé de troupes (fanfares, artistes de rues...) et de char, Saint Nicolas arrive dans la ville où il est acclamé par les gens, principalement les enfants, et tout autour de son char on distribue des bonbons. Il est accompagné du Père Fouettard et du boucher qui sont copieusement sifflés. A la fin du défilé, Saint Nicolas est accueilli par la ou le Maire de la cité et on lui remet les clés de la ville. Il prononce ensuite un discours pour clore le défilé. Un discours qui s'adresse en priorité aux enfants dont il est le "saint patron". Dans certaines villes, le défilé est énorme comme à Nancy (plus de 150 000 personnes) ou Epinal. A Nancy, on distribue plusieurs tonnes de bonbons pendant ce défilé de plus de 60 formations différentes, de même à Epinal. Mais la Saint Nicolas n'a pas lieu que dans les grandes villes. Les villages et les petites villes offrent également leur défilé un peu avant ou un peu après la Saint-Nicolas. On célèbre le protecteur des enfants et de la Lorraine, mais pas un saint religieux. C'est toute la subtilité des fêtes de Saint Nicolas en Lorraine puisqu'ils s'agit de fêtes parfaitement laïques quand bien même on voit défiler un évêque et qu'il soit appelé Saint. On dit d'ailleurs "le Saint Nicolas" comme on dirait "le Père Noël" (dont il est d'ailleurs l'ancêtre). 

Le défilé de Nancy en 2024 / Photo Pierre Defontaine / ARTGE

Où voir les plus beaux défilés en Lorraine ? 

Voici les lieux incontournables pour les visiteurs :

Nancy – le défilé le plus spectaculaire

Plus de 150 000 personnes, des dizaines de chars, fanfares, compagnies de rue, illuminations et des tonnes de bonbons distribués. C’est le plus grand défilé de France consacré à Saint Nicolas.

Ce qui est nouveau cette année : 

Un marché de Saint Nicolas en plus devant le palais du gouverneur et le thème du défilé sur l'Art déco et les années 30

Le Saint Nicolas dans son défilé / Photo choisie par Monsieur de France : Pierre Defontaines ARTGE

Épinal – le défilé le plus long

Près de 60 chars le long de la Moselle et une ambiance populaire très familiale.

Saint-Nicolas-de-Port – le cœur spirituel

La basilique abrite une relique du saint.
On peut y vivre une immense procession aux cierges, l’un des moments les plus impressionnants.

Saint-Dié-des-Vosges, Lunéville, Toul, Pont-à-Mousson

Des défilés importants et chaleureux, ancrés dans les traditions locales.

Villages lorrains

Chaque commune organise son défilé : petit, authentique, familial. Un excellent moyen de vivre la fête “à la lorraine”.

INFORMATIONS PRATIQUES

Quand venir ?

• Dernier week-end de novembre jusqu’au 6 décembre

• Nancy organise le “Grand Week-end Saint Nicolas” en 2025 c'est le 6 décembre. 

Comment venir ?

En train :

• Paris → Nancy : 1h30 (TGV)

• Paris → Metz : 1h20 (TGV)

En voiture :
Accès A31, A4, idéal depuis Paris, Luxembourg, Allemagne, Belgique.

En avion :
Aéroport Metz–Nancy–Lorraine ou Luxembourg.

Où se garer à Nancy ?

• Parc Stanislas – République

• Joffre

• Manufacture

• Kennedy (Rives de Meurthe)

• Parc des expositions (il y a des navettes pour le centre-ville). 

Pour les familles

• Prévoir vêtements chauds

• Un petit sac pour les bonbons

• Arriver tôt pour être bien placés

Et pourquoi pas dormir sur place ? 

Mais il faut chercher bien en avance pour trouver dans Nancy qui accueille 150 000 personnes pour le défilé. 

Les origines religieuses de Saint Nicolas

Saint Nicolas représenté dans une icône. Il est très populaire en Grèce ou en Russie. Photo choisie par monsieurdefrance.com : hramikona@gmail.com via depositphotos.

Saint Nicolas, d'un point de vue religieux, a existé. Il s'agit d'un évêque de Myre, célèbre pour avoir été d'une grande bonté et accompli des miracles. Il est vénéré à Bari, en Italie, où repose ce qu'on dit être son corps. Une de ses phalanges est vénérée à Saint-Nicoles-de-port, en Lorraine. Un personnage connu dans le monde entier puisqu'il est vénéré dans de nombreuses églises partout sur la planète, surtout en Russie, d'où il est Saint Patron. 

D'où vient Saint Nicolas ?

Saint Nicolas de Myre est né en l'an 270 à Patare, en Lycie, autrement dit dans l'actuelle Turquie. Patare était une cité portuaire et les parents de Nicolas étaient commerçants. Ils sont morts quand il était très jeune, lui laissant un grand héritage qui lui a, en partie, permis de faire le bien. Renommé de son vivant pour sa grande bonté, il a été élu évêque par les habitants de Myre, la grande ville voisine. Emprisonné au moment de persécutions chrétiennes, il aurait été libéré avec l'arrivée de Constantin au pouvoir à Rome et il aurait participé au Concile de Nicée (325) concile fondateur de l'église chrétienne. C'est notamment lors de ce concile qu'il a été décidé que seuls 4 évangiles seraient considérés comme officiels. C'est à Myre qu'il est mort en l'an 343. Son tombeau a d'ailleurs été découvert il y a peu de temps.

Saint Nicolas : l’évêque de Myre et sa légende

Il sauve 3 jeunes filles 

Saint Nicolas, évêque de Myre, est connu pour quelques miracles qui l'ont rendu populaire en Orient comme en Occident. C'est même un point de jonction spirituel entre les 2 parties. 

Alors que toute la famille dort, Saint Nicolas donne 3 bourses d'or pour sauver les jeunes filles que leur père veux prostituer. Illustration choisie par Monsieurdefrance.com :  Palmerino di Guido — Web Gallery of Art:  Image  Info about artwork, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=15610919

Les écrits les plus anciens nous disent qu'il a sauvé trois jeunes filles que leur père voulait prostituer pour payer ses dettes. De nuit, pour ne pas être vu et rester modeste dans son aide, Nicolas aurait déposé l'argent nécéssaire pour rembourser la dette du père indigne et pour empêcher qu'il ne prostitue ses filles. C'est par cette histoire que Saint Nicolas est patron des jeunes filles.

Il sauve 3 matelots 

Dans les chroniques religieuses anciennes, on parle aussi d'un miracle sur l'eau qui fait de Saint Nicolas le patron des marins et des bateliers. Alors qu'ils étaient perdus dans une tempête au large, des marins auraient appelé Saint Nicolas à l'aide et, alors qu'il était à Myre, il sera apparu sur le pont du bâteau et il aurait redonné du courage aux marins avant de prendre lui même la barre et de les sauver. Arrivés à terre, les marins seraient allés à Myre le remercier de les avoir sauvés. 

Il sauve 3 soldats  

Saint Nicolas empêchant la mise à mort des soldats accusés injustement. Illustration choisie par monsieurdefrance.com :Ilia Répine, Public domain, via Wikimedia Commons

On dit aussi que Saint Nicolas serait parti de Myre pour rallier Constantinople et défendre trois soldats accusés à tort d'avoir comploté contre l'Empereur. Saint Nicolas, arrivé in-extrémis, aurait non seulement sauvé la vie des trois soldats mais aussi prouvé qu'il s'agissait du complot d'un tyran local et de soldats jaloux des succès des soldats accusés. C'est pour cet épisode que Saint Nicolas est saint patron des avocats. Les 3 soldats étant célibataires, Saint Nicolas est aussi Saint patron des garçons à marier. 

Le miracle des blés 

Alors que la ville de Myre meurt de faim, Saint Nicolas serait parvenu à convaincre des marins de laisser une part de leur chargement de blé pour nourrir la cité. Arrivé à Constantinope, les marins auraient constaté qu'il y avait autant de blé dans leur navire que s'ils n'avaient rien donné aux citoyens de Myre.

Saint Nicolas Saint Patron 

Par sa vie et son oeuvre, Saint Nicolas est saint patron de beaucoup d'endroits, de métiers et de causes. Ainsi, pour la géographie il est Saint Patron de la Lorraine, de la Russie, de la Ville de New-York, de la Grèce, de Fribourg en Suisse, de Heupen en Belgique, de l'Université de Valladolid. Il est  Saint Patron des enfants, des prisonniers, des voyageurs, des écoliers, des garçons célibataires, des avocats, des prêteurs sur gages, des jeunes filles à marier, des tonneliers (qui fabriquaient les saloirs) et des épiciers. Il est aussi Saint Patron des marins et des bateliers. 

L'église Saint Nicolas de Protaras sur l'ile de Chypre. Photo choisie par monsieurdefrance.Com : KirllM via depositphotos.

Les enfants et Saint Nicolas : une histoire d'échelle 

Dans la Basilique de Saint Nicolas de Port, en Lorraine, Saint Nicolas reconnaissable à sa tenue d'évêque et aux trois petits enfants qui l'accompagnent.  Photo choisie par Monsieurdefrance.com : Jérôme Prod'homme (c)

Vous l'avez remarqué, rien ne relie la vie de Nicolas de Myre aux enfants. En fait la légende des trois petits enfants est arrivée bien après la vie religieuse de Saint Nicolas. Elle est probablement née d'une manière de représenter le Saint. Je m'explique : Ce qui va changer les choses ce sont les dessins. Au Moyen-âge, pour bien faire comprendre les choses, il est habituel de représenter le personnage central, souvent un saint, de plus grande taille que les autres pour montrer quelle grandeur est la sienne. Ainsi, quand on représente Saint Nicolas, on le représente souvent avec les trois soldats qu'il a sauvé d'une condamnation injuste. Des simples soldats et un grand saint, les enlumineurs du moyen-âge prennent l'habitude de représenter Saint Nicolas très grand, et les soldats dans une tour pour rappeler leur métier. C'est au fil du temps, et avec la fameuse légende qui date probablement du moyen-âge, que les soldats vont devenir des enfants, et la tour devenir un saloir,  montrant un Saint Nicolas qui réssucite trois petits enfants et donc rappelant plutôt la légende que l'histoire religieuse. 

FAQ – Saint Nicolas en Lorraine 

Pourquoi fête-t-on Saint Nicolas le 6 décembre ?

Parce que la fête liturgique du saint tombe ce jour-là et la tradition s’est perpétuée.

Quelle est la différence entre Saint Nicolas et le Père Noël ?

Saint Nicolas est l’original (IVᵉ siècle). Le Père Noël est son évolution moderne.

Où voir le meilleur défilé ?

À Nancy, le plus spectaculaire.

Pourquoi le boucher est-il présent ?

Parce qu’il incarne le méchant de la légende des “trois petits enfants”.

Pourquoi le Père Fouettard accompagne-t-il Saint Nicolas ?

Il symbolise le contraire du saint : la punition face à la récompense.

Saint Nicolas passe-t-il dans les écoles ?

Oui, en Lorraine, en Alsace et dans le Nord.

Quelles friandises offre-t-on ?

Pain d’épices, bonbons, chocolats, clémentines.

Peut-on visiter la basilique de Saint-Nicolas-de-Port ?

Oui, elle abrite une relique et surtout elle est magnfique. 

D’où vient le Père Fouettard ?

D’une caricature de Charles Quint réalisée à Metz en 1552.

Saint Nicolas est-il fêté ailleurs ?

Oui : Belgique, Pays-Bas, Allemagne, Autriche, Suisse, Finlande…