Les origines médiévales de Saint Nicolas en Lorraine
Tout commence au XIᵉ siècle, lorsque la Lorraine accueille une relique majeure de Saint Nicolas. Cette arrivée marque le début d’un pèlerinage considérable qui transforme le village de Port en un lieu spirituel incontournable. La présence de cette relique attire fidèles, voyageurs et, plus tard, des figures historiques comme Jeanne d’Arc. C’est cette première étape qui ancre durablement Saint Nicolas au cœur de l’identité lorraine.
Saint-Nicolas-de-Port et la relique de Saint Nicolas
La basilique de Saint Nicolas de Port de nos jours. C'est le 3e lieu de culte éditié pour la relique de Saint Nicolas / photo choisie par Monsieur de France : Par Antoine Taveneaux — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=4237272
En l'an 1098, un lorrain nommé Aubert de Varangéville séjourne à Bari, en Italie, où se trouve le corps de Saint Nicolas récemment ramené de Myre par des marins italiens pour empêcher que son corps ne soit profané par les turcs qui conquierent les environs de Myre. Le corps est placé dans un tombeau (dans lequel il est toujours d'ailleurs). C'est dans ce tombeau que le Sire de Varangéville dérobe une "phalange de la dextre bénissante" de Saint Nicolas. Parvenue au village de Port, tout près du fief d'Aubert de Varangéville, la relique de Saint Nicolas devient célèbre et l'objet d'un pelerinage qui amène à construire une église dans le village de Port qui devient Saint-Nicolas-de-Port. Cette église est un lieu de pélerinage très important. Jeanne d'Arc, notamment, est venue y prier avant de quitter la Lorraine et de partir pour Chinon rencontrer Charles VII.
La Basilique Saint Nicolas de Bari, où se trouve le corps de Saint Nicolas. C'est là que Aubert de Varangéville a pris la phalange. Pour l'anecdote, à Bari aussi une procession a lieu chaque année pour célébrer Saint Nicolas qui arrive... Par bateau puisque son corps est arrivé par le bateau de commerçants italiens partis le prendre dans ce qui est la Turquie de nos jours. Photo choisie par monsieurdefrance.com : MeloDphoto via depositphotos.
Miracles, légendes et protection des Lorrains
Les récits lorrains attribuent à Saint Nicolas plusieurs miracles qui renforcent son statut de protecteur. L’histoire la plus célèbre est celle du sire de Rechicourt, libéré miraculeusement d’une geôle turque au XIIIᵉ siècle. Ces récits, transmis de génération en génération, nourrissent la conviction que Saint Nicolas veille personnellement sur la Lorraine.
Le miracle du Sire de Rechicourt
Plus tard, un autre Lorrain, Cunon de Linange, sire de Rechicourt est fait prisonnier par les turcs lors de la VIe croisade autour de l'an 1240. Enfermé dans une geôle et à la veille d'être exécuté, il prie Saint Nicolas de le délivrer. Dans son sommeil, il est transporté devant l'église de Saint Nicolas de port, devant laquelle il se réveille, ses chaînes défaites gisant à ses pieds. Pour remercier Saint Nicolas, Cunon de Linange a fait voeu qu'une procession aura lieu chaque année le 6 décembre pour remercier Saint Nicolas. Cette procession existe toujours aujourd'hui. C'est le rendez-vous religieux majeur en Lorraine et ils sont des milliers à se retrouver cierge à la main autour des reliques de Saint Nicolas (la célèbre phalange) dans la Basilique de Saint-Nicolas-De-Port pour prier celui Saint Nicolas avec une chanson dont voici les paroles : "Saint Nicolas, ton crédit d'âge en âge, a fait pleuvoir tes bienfaits souverains. Viens, couvre encore de ton doux patronage, tes vieux amis les enfants des lorrains".
La procession annuelle de Saint Nicolas à Saint Nicolas de Port est un moment d'intense émotion / Photo choisie par Monsieur de France :
“René II : la bataille de Nancy et le vœu à Saint Nicolas
La Bataille de Nancy peinte par Delacroix en 1831. Illustration choisie par monsieurdefrance: musée des beaux-arts de Nancy.
En 1477, René II duc de Lorraine et de Bar s'apprête à livrer bataille contre Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, qui assiège Nancy capitale du duché de Lorraine. Charles le Téméraire est l'un des plus grands chefs militaires de son temps et il possède une très grande armée ce qui laisse peu de chance à René II. La veille de la bataille, le 4 janvier 1477, René II s'arrête dans l'église de Saint Nicolas et fait voeux de consacrer la Lorraine à Saint Nicolas s'il remporte la bataille. Le lendemain, 5 janvier 1477, lors de la Bataille de Nancy, Charles le Téméraire est vaincu et tué et son armée est défaite. Tenant parole, René II, victorieux, décide de détruire l'ancienne église et fait ériger l'actuelle basilique de Saint-Nicolas-de-Port. Saint Nicolas devient au fil du temps Saint Patron des ducs de Lorraine, puis de la Lorraine toute entière.
La basilique de Saint Nicolas de Port en Lorraine. Photo choisie par Monsieurdefrance.com :Par Antoine Taveneaux — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=4237272
Et peut être même un miracle au XXe siècle :
La chronique nous raconte qu'alors que les suédois ravageaient la ville le 5 novembre 1635 et que la quasi-totalité des habitants était massacrée, un pilier de la basilique se serait ouvert pour abriter et protéger un des prêtres du sanctuaire. Beaucoup plus récemment, Camille Croué-Friedman, portoise de naissance ayant fait fortune en Amérique, faisait une croisière quand la mer est devenue mauvaise. Alors que le bateau semblait commencer à couler, Camille Croué-Friedman, se souvenant que Saint Nicolas était saint patron des marins, a prié Saint Nicolas de sauver le navire. La tempête s'est apaisée et Madame Croué Friedman a tenu parole en 1981 en léguant une partie de sa fortune (1 000 000 de dollars) pour l'entretien et la sauvegarde du sanctuaire de Saint Nicolas en Lorraine.
La Saint Nicolas : une tradition toujours vivante en Lorraine
La Saint-Nicolas a une place à part dans le coeur des lorrains et depuis longtemps. On ne sait d'ailleurs pas vraiment quand cette tradition d'offrir des cadeaux à la Saint Nicolas est née. Ce qui est sûr c'est que c'est une fête de famille très importante en Lorraine et les Lorrains d'ailleurs reviennent facilement dans leur région d'origine ce jour là. On donne des friandises aux enfants, de petits cadeaux parfois, et jusqu'à une époque récente c'était le seul moment de cadeaux avant que Noël ne finisse par s'imposer. La meilleure preuve de l'ancienneté de la tradition est un tableau assez émouvant et qu'on peut voir à Vienne. Sur ce tableau, réalisé par Marie Christine de Habsbourg-Lorraine, on peut voir François de Lorraine, né à Lunéville et époux de Marie Thérèse d'Autriche, un matin de Saint Nicolas, avec ses enfants qui débalent leurs cadeaux. Parmi eux, on distingue la petite Marie-Antoinette, enfant, qui joue avec une poupée.
Gravure inspirée du dessins de Marie Christine de Habsbourg-Lorraine représentant sa famille un jour de Saint Nicolas. Illustration choisie par monsieurdefrance.Com : le boudoir de Marie Antoinette.
La Saint Nicolas aujourd'hui en Lorraine
Le Grand Saint Nicolas salue la foule à la fin du défilé / Photo choisie par Monsieur de France : Jérôme Prod'homme
En tous cas, impossible d'imaginer ne pas vivre la Saint Nicolas quand on est lorrain. Entre les défilés et les petits cadeaux, c'est un jour pour la famille et pour les souvenirs d'enfance et les lorraines et lorrains y tiennent beaucoup ! Des défilés ont lieu les week-ends les plus proches de la Saint Nicolas ou le 6 décembre, jour de sa fête, quand ça tombe un samedi ou un dimanche. Ces défilés sont magnifiques, notamment à Nancy qui offre le défilé le plus spectaculaire, à Epinal, qui offre le plus long défilé avec 59 chars sur les bords de la Moselle, les Saint Nicolas de Saint Dié des Vosges, Toul, Lunéville, Pont à Mousson sont aussi impressionnants. Mais Saint Nicolas passe partout ! Y compris dans les petits villages.
Le défilé 2024 / Photo Pierre Defontaine / ARTGE
Pourquoi Saint Nicolas est-il avec le Père Fouettard ?
On le voit toujours accompagné du Père Fouettard, son exact contraire, un méchant qui punit les enfants qui n'ont pas été sages. On dit qu'il serait né lors du Siège de Metz, par Charles Quint en 1552. Pour se moquer de leur énnemi, les Messins auraient fait une sorte d'épouvantail, avec la barbe hirsute, qu'ils agitaient au dessus des portes. En tous cas, la présence du père Fouettard est un symbole qui est très utile aux enfants et c'est peut être aussi pour ça que la Saint Nicolas est toujours si moderne. Le Saint Nicolas c'est le bien, la lumière, le Père Fouettard, c'est le mal, la nuit. Les deux marchent ensemble, et on passe sa vie à choisir entre le bien et le mal, mais le bien est toujours récompensé (Saint Nicolas est beau et donne des bonbons) et le mal est toujours détesté (comme le père fouettard).
Hans trapp le père fouettard de l'Alsace où on célèbre aussi Saint Nicolas Par Almanach de Wintzenheim - knarf.info, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1489826
Quelle est l’origine de la légende du boucher ?
Il y a aussi le boucher, qui est sifflé copieusement. Pourquoi ? Lisez la suite
C'est quoi la légende de Saint Nicolas ?
Des santons de Saint Nicolas : Photo choisie par Monsieur de France : Par Jean-Pol GRANDMONT — Photographie personnelle, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=30372579
Au fil du temps, Saint Nicolas est devenu aussi LE Saint-Nicolas, un protecteur pour les enfants qu'il récompense quand ils ont été sage en leur donnant bonbons ou cadeaux. Et s'il est tant aimé et tant célébré c'est parce qu'une légende lui est attribuée. Voici la version du XIXe siècle toujours connue des petits lorrains d'aujourd'hui :
Ils étaient trois petits enfants
Qui s’en allaient glaner aux champs
Tant sont allés, tant sont venus
Que vers le soir se sont perdus.
S’en sont allés chez le boucher :
Boucher, voudrais-tu nous loger ?
Entrez, entrez, petits enfants,
Y’a de la place assurément.
Ils n’étaient pas sitôt entrés
Que le boucher les a tués,
Les a coupés en p’tits morceaux
Mis au saloir comme pourceaux.
Saint Nicolas au bout d’sept ans
Vint à passer dedans ce champ,
Alla frapper chez le boucher :
Boucher, voudrais-tu me loger ?
Entrez, entrez, saint Nicolas,
Y’a de la place, il n’en manque pas.
Il n’était pas sitôt entré qu’il a demandé à souper.
Voulez-vous un morceau de jambon ?
Je n’en veux pas, il n’est pas bon.
Voulez-vous un morceau de veau ?
Je n’en veux pas, il n’est pas beau.
Du p’tit salé, je veux avoir
Qu’il y a sept ans qu’est dans l’saloir.
Quand le boucher entendit ça,
Hors de la porte il s’enfuya.
Boucher, boucher ne t’enfuis pas,
Repends -toi, Dieu te pardonnera.
Saint Nicolas alla s’asseoir
Dessus le bord de son saloir.
Petits enfants qui dormez là,
Je suis le grand saint Nicolas.
Et le saint étendit trois doigts,
Les petits se levèrent tous trois.
Le premier dit : « J’ai bien dormi. »
Le second dit : « Et moi aussi. »
Et le troisième répondit « Je me croyais au Paradis »
Saint Nicolas est aussi célébré par des chansons apprises à l'école ou en famille. Demandez aux petits lorrains, ils vous les chanteront.
Le Saint Nicolas dans son défilé / Photo choisie par Monsieur de France : Pierre Defontaines ARTGE
FAQ – Saint Nicolas en Lorraine
Pourquoi Saint Nicolas est-il le patron de la Lorraine ?
Parce qu’une relique majeure y est arrivée en 1098, suscitant un pèlerinage durable et une forte dévotion populaire.
Comment la relique est-elle arrivée en Lorraine ?
Aubert de Varangéville l’a rapportée de Bari, où reposait le corps de Saint Nicolas.
Quel miracle lie Saint Nicolas au sire de Rechicourt ?
Selon la tradition, il aurait été miraculeusement libéré de prison et transporté devant la basilique de Saint-Nicolas-de-Port.
Quel lien existe-t-il entre Jeanne d’Arc et Saint Nicolas ?
Elle est venue prier dans l’église de Saint-Nicolas-de-Port avant de partir rencontrer Charles VII.
Pourquoi René II a-t-il consacré la Lorraine à Saint Nicolas ?
Il lui a fait vœu la veille de la bataille de Nancy en 1477 ; après sa victoire, il a honoré sa promesse.
Quels miracles sont associés à Saint Nicolas en Lorraine ?
Protection pendant les ravages de 1635, secours en mer, et d’autres récits transmis par la tradition locale.
Pourquoi la fête de Saint Nicolas est-elle si importante ?
Parce qu’elle représente une tradition familiale ancienne, encore très vivante et profondément identitaire. C'est la fête des Lorrains et de leurs familles.
Depuis quand offre-t-on des cadeaux à la Saint Nicolas ?
La tradition est attestée depuis plusieurs siècles, bien avant l’essor des cadeaux de Noël.
Qui participait autrefois aux pèlerinages lorrains ?
Des fidèles venus de toute la région, mais aussi des personnages historiques comme Jeanne d’Arc.
Où se trouve la basilique associée à Saint Nicolas ?
À Saint-Nicolas-de-Port, dans le cœur de la Lorraine.
