Une histoire du thermalisme en France
Une eau guerisseuse chez les celtes et les romains
L'eau des sources a toujours été considérée comme une possibilité bienfaisante. Pour les Celtes, elles étaient souvent liées à un dieu guérisseur, voire à la Déesse Mère. On y buvait l'eau en priant pour être soigné. Une pratique continuée par les premiers chrétiens qui ont, bien souvent, remplacé le dieu local, par un saint guérisseur. On voit toujours, en Bretagne notamment, de ces sources sacrées. Bien souvent, quelques marches permettent d'y accéder.
Fontaine en Bretagne par Atonaltzin/Shutterstock.com
Beaucoup de stations thermales sont nées par les romains
Les inventeurs du thermalisme, si j'ose dire, ce sont les Romains. Le mot dérive d'ailleurs des "thermes" qu'ils ont inventé. Les thermes étaient des lieux de propreté indispensable à tout citoyen romain et, du coup, les Romains en bâtissaient partout dans l'Empire. On s'y lavait, on y discutait aussi... Ces mêmes romains, ayant conquis la Gaule, on remarqué les propriétés de certaines sources et les ont exploitées. Ils ont même été jusqu'à construire des villes autour comme à Aquae Sextar, Aix les bains de nos jours ou encore à Vichy ou Plombières les bains dans les Vosges pour les plus anciennes "stations thermales".
Oubliées au moyen-âge, les villes thermales deviennent les stars des XVIIIe et XIXe siècle
La marquise de Sévigné (attribué à Lefebvre)
Un peu oubliée au moyen-âge, les eaux "guérisseuses" sont revenues en force à la Renaissance. Il est même devenu très chic d'aller "prendre les eaux". On s'y baignait (habillé !), on se soignait en prenant le temps, on se relâchait aussi. Ce qui fait que de nombreux espions prenaient les eaux en même temps que les personalités importantes. Pour écouter... Le XVIIe et le XVIIIE siècle voient de nombreux "peoples" aller dans les villes d'eaux. À Plombières les bains, Madame de Sévigné, Madame de Maintenon, des stars de la cour de Louis XIV, se posent un moment et y écrivent des lettres. Le XIX est la grande époque du thermalisme. Les villes deviennent magnifiques et on en construit même de nouvelles autour de sources récemment découvertes comme à Vittel ou à Contrexéville à la fin du XIXe siècle. Les sources continuent d'être exploitées de nos jours. On en utilise même de nouvelles aujourd'hui comme à Nancy où Nancy Thermal ouvre ses portes bientôt pour permettre d'accéder à une eau naturellement chaude et aux soins qui vont avec, tout en profitant d'un complexe tout neuf dans une agglomération de 300 000 habitants.
Et le thermalisme aujourd'hui ?
Il faut dire que le Thermalisme se porte bien en France. On y compte 89 stations thermales, 109 établissement qui captent 770 sources soit 20 % du capital européen. Des sources qui sont redevenues sacrées, en quelque sorte, puisqu'on fait tout pour les protéger de la pollution...
NDAB Creativity/Shutterstock.com
Nos 5 stations thermales préférées :
Vittel et Contrexéville
Vittel est magnifique. Avec un immense thermal de 400 hectares truffés de délicieux bâtiments, une ville dont les plans ont été dessinés par l'Architecte de l'Opéra de Paris : Charles Garnier. À voir aussi, juste à côté, Contrexéville et sa galerie thermale. Les fans d'architecture y trouveront leur compte.
+ d'informations sur les thermes
Plombières les bains :
Elle a sombré un peu dans l'oubli, mais c'est l'une des plus anciennes stations thermales de France et elle a longtemps été l'endroit people des curistes d'autrefois. Elle a vu passer Madame de Sévigné, Montaigne, Madame de Maintenon, Beaumarchais, Voltaire et c'est là qu'en 1859 le Comte Cavour et l'Empereur Napoléon III ont signé le traité de Plombières qui entérinait la naissance de l'Italie. Surnommée "la ville aux 1000 balcons", elle est nichée dans une vallée et elle a un charme fou.
+ d'informations sur la ville
Bagnoles de l'Orne :
En Normandie. Toute petite station, mais joli endroit au bord d'un lac et au milieu de la forêt. L'endroit idéal pour se ressourcer à l'abri du bruit.
Bagnoles de L'orne par malgosia janicka/Shutterstock.com
Cambo les bains :
Toute proche de l'océan Atlantique, notamment de Biarritz station balnéaire très chic, et près de la montagne, Cambo les bains c'est la belle surprise dans le sud-est.
Cambo-les-Bains, France - 10 octobre 2016 Canal central avec fontaines dans les jardins français de la Villa Arnaga à Cambo-les-Bains Sasha64f.
Vichy :
C'est peut être la plus belle station thermale de France côté architecture. Les établissements thermaux, le théâtre, les hôtels... Tout est beau à Vichy.
Opéra de vichy par RossHelenmalgosia janicka/Shutterstock.com
FAQ
Quelle est l’histoire du thermalisme en France ?
Le thermalisme en France remonte aux Celtes puis aux Romains, avec des stations créées autour de sources curatives exploitées depuis l’Antiquité.
Quelles sont les stations thermales emblématiques en France aujourd’hui ?
Parmi les plus célèbres : Vichy, Vittel, Plombières-les-Bains, Bagnoles de l’Orne et Cambo-les-Bains.
Combien y a-t-il de stations thermales en France ?
La France compte actuellement 89 stations thermales et 109 établissements exploitant environ 770 sources thermales.
Le thermalisme est-il toujours populaire en France aujourd’hui ?
Oui, le thermalisme reste actif avec de nombreux curistes et des efforts pour moderniser les installations et protéger les sources.
Pourquoi le thermalisme est-il particulièrement lié à la France ?
Parce que la France dispose d’un patrimoine historique de villes d’eaux, d’un grand nombre de sources et d’une tradition thermale forte, peu présente ailleurs.
Dernière mise à jour : 11 octobre 2025
