Offrir des cadeaux à la fin de l’année : une vieille idée
Des cadeaux pour Noël : photo choisie par monsieurdefrance.com : pressmaster via depositphotos.com
C’est une tradition très ancienne de faire plaisir aux proches à la fin de l'année. Les Romains le faisaient déjà il y a plus de 2000 ans. Le Père Noël est encore plus récent. Avant lui, d'autres se chargeaient d'offrir les cadeaux aux enfants.
Les Romains le faisaient déjà
Au mois de décembre, on fêtait les Saturnales chez les Romains. On décorait la maison, avec du houx notamment. La tradition voulait aussi qu'on fasse plaisir en offrant. Des petits cadeaux pour les enfants qui n'allaient pas à l'école ce jour-là et recevaient une gourmandise ou une petite figurine en terre cuite pour les plus riches. Les adultes se faisaient aussi quelques présents, et les esclaves avaient droit à une journée de repos. Cette tradition a duré longtemps, même après l'arrivée du christianisme, puisque la date de Noël n'a été fixée au 25 décembre qu'au IVᵉ siècle.
Le dieu Romain Saturne. Illustration choisie par monsieurdefrance.com : gravure par Hendrick Goltzius au XVIIe siècle par copie d'une fresque de Polydoro da Caravaggio au XVIe siècle.
Puis une longue éclipse avant le retour des cadeaux
Avec la fin des traditions romaines, est venue la fin des Saturnales. Noël n'a longtemps été qu'une fête religieuse, sans cadeaux. C’est à la fin du Moyen Âge que la fin de l'année redevient un moment pour offrir :
Plutôt Noël pour les enfants,
Et le début d’année pour les adultes, avec les étrennes.
Dans certaines régions d'Europe (Allemagne, Autriche…) et dans le duché de Lorraine, on privilégiait la Saint Nicolas, le 6 décembre. Près de l’Espagne, les cadeaux arrivaient pour l’Épiphanie, comme ceux offerts par les Rois mages à l’enfant Jésus. Au XVIIIᵉ siècle, les cadeaux restaient réservés à une élite, et il était bien rare qu’un enfant pauvre reçoive quoi que ce soit. C’est au XIXᵉ et XXᵉ siècles que Noël devient le moment des cadeaux pour tous — parfois de simples friandises ou une orange précieuse.
Qui offre les cadeaux ?
Saint Nicolas distribue des friandises. Photo choisie par Monsieurdefrance.com : Muro via dépositphotos.
Saint Nicolas et d'autres avant le Père Noël
Avant que le Père Noël ne s’impose après la Seconde Guerre mondiale, d'autres personnages apportaient les cadeaux.
- En Lorraine, Alsace, Nord de la France, mais aussi en Belgique et au Luxembourg, c’est Saint Nicolas qui offrait des cadeaux aux enfants sages, accompagné du Père Fouettard
- En Franche-Comté, une femme appelée Tante Arie remplissait ce rôle
- Au Québec, c’est l’enfant Jésus lui-même
- En Espagne, il faut attendre les Rois mages début janvier.
En Lorraine, Saint Nicolas reste aujourd’hui encore le grand distributeur de douceurs aux enfants sages.
Le Père Noël au XIXᵉ siècle
Le Père Noël offre désormais les cadeaux. Photo choisie par Monsieurdefrance.com : Hasloo via depositphotos.
Dans les pays anglo-saxons, le Père Noël s’impose au XIXᵉ siècle. Héritier du Père Hiver et de Saint Nicolas (Santa Claus), il devient un personnage magique, dépourvu de dimension religieuse. Cité par Charles Dickens en 1843, il est introduit en France à la faveur des soldats américains de la Première Guerre mondiale. Mais la Seconde Guerre mondiale achève de le rendre populaire dans tout le pays. Son costume, d’abord vert ou bleu, devient rouge avant 1914 — et ne changera plus.
FAQ – Les origines des cadeaux de Noël
Pourquoi offre-t-on des cadeaux à Noël ?
Parce que c’est une tradition héritée des Saturnales romaines, où l’on célébrait la fin de l’année en offrant des présents.
Depuis quand offre-t-on des cadeaux à Noël ?
Depuis plus de 2000 ans : d’abord à Rome, puis au Moyen Âge avec les étrennes, avant que le Père Noël ne s’impose au XXᵉ siècle.
Qui offrait les cadeaux avant le Père Noël ?
Saint Nicolas, Tante Arie, ou encore les Rois mages, selon les régions d’Europe.
Quand offre-t-on les cadeaux ailleurs ?
Le 6 décembre (Saint Nicolas) en Europe du Nord, ou le 6 janvier (Épiphanie) en Espagne et en Amérique latine.
Le Père Noël vient-il des États-Unis ?
Oui et non : il vient de la fusion du Santa Claus hollandais et du Saint Nicolas européen, popularisé par la culture américaine au XIXᵉ siècle.
Attention, il peut y avoir des erreurs de traduction. Notre traducteur est parti faire ses achats de Noël et il a l'air d'avoir du mal à trouver. On a du le remplacer par la cuisinière et elle ne connait que le Latin.
