Résumé de l’article
Cet article raconte l’étonnant projet d’un éléphant géant imaginé pour Paris au début du XIXᵉ siècle. Vous découvrirez qui en est à l’origine, où il devait être installé, pourquoi il n’a jamais vu le jour et ce qu’il révèle des ambitions monumentales de l’époque. Une plongée dans un épisode méconnu de l’histoire parisienne, entre rêve impérial et réalité urbaine.
Un éléphant en haut des Champs-Elysées
Les champs-élysées : des champs très longtemps...
Au XVIIIe siècle, les Champs-Élysées ressemblent davantage à une promenade campagnarde qu’à une avenue urbaine. Ils sont situés hors de Paris. Ca n'est pas forcément un lieu bien fréquenté, on y trouve de petites guinguettes, pas mal de prostituées aussi, et le soir il ne fait pas forcément bon s'y promener. Au 18e siècle, on découvre l'ancêtre des parcs d'attraction : le Colisée. Un lieu dans lequel on entrait pour entendre des spectacles, parcourir des fausses ruines, mais aussi des feux d'artifices et même des spectacles hydrauliques. Disneyland n'a rien inventé quoi... Bref, un lieu assez peu fréquenté qui se termine par une sorte de butte. Et cet endroit inspire les architectes.
Le plan des Champs-Elysées au 18e siècle / Photo choisie par monsieurdefrance.com : Par Roussel, Mbzt — Plan de Roussel, CC BY 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=164137845
Un projet monumental né sous Napoléon
Le projet de Ribard de Chamoust avec aménagement intérieur / Photo choisie par Monsieur de France : Par Original téléversé par Nunh-huh sur Wikipédia anglais. — Transféré de en.wikipedia à Commons., Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1649991
En 1758, l’architecte Charles Ribart de Chamoust imagine un projet audacieux : un éléphant monumental, dans lequel on entre par le ventre. Il faut dire que l'époque se passionne pour les terres lointaines. On aime la Chine, la Turquie... Et un éléphant c'est emblématique de ces contrées qui font rêver. Donc un éléphant mais pas uniquement une sculpture. À l’intérieur, plusieurs salons accueillent les visiteurs, et tout en haut, là où siègerait le cornac, une pièce permettrait de profiter d’une vue imprenable sur Paris. La trompe devait même cracher l’eau d’une gigantesque fontaine. Quelque chose d'un peu fou. Mais le projet est rejeté à Versailles et rapidement abandonné.
Napoléon relance l’idée d’un éléphant géant à la Bastille
Près de 50 ans plus tard, Napoléon Bonaparte remet l’idée au goût du jour. Cette fois, il ne vise pas les Champs-Élysées, il a déjà commencé son projet d'arc de triomphe, mais la Place de la Bastille, libérée de son ancienne forteresse rasée après le 14 juillet 1789. Le projet est confié à Cellerier, puis à Jean-Jacques Alavoine, qui imagine un éléphant haut de 24 mètres. Une maquette grandeur nature en plâtre est coulée pour que les Parisiens puissent visualiser le futur monument. Un musée dédié à Napoléon devait être installé à l’intérieur.
Un éléphant géant jamais construit
Avec la chute de l’Empire, inutile de vous dire qu'un musée Napoléon il ne faut pas y compter, le chantier est donc stoppé. La maquette en plâtre reste cependant en place sur la place de la Bastille et devient une curiosité touristique pendant trois décennies. L’idée revient brièvement de le déplacer à la barrière du Trône, mais sera finalement abandonnée. Très abimé par le temps, devenu un nid de rats, l'éléphant de plâtre est détruit en 1846.
Aujourd’hui, plus personne ne parle de construire un éléphant monumental à Paris, mais à l’heure des homards géants de Jeff Koons, qui sait si l’idée ne renaîtra pas un jour ?
Le projet de Alavoine / Photo choisie par monsieurdefrance.com : Par Auteur inconnu — Paris, Prisma einer Stadt, Zürich 1978, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=5286498
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FAQ
Pourquoi voulait-on construire un éléphant géant à Paris ?
Napoléon souhaitait ériger un éléphant géant à Paris pour symboliser la puissance et la stabilité de son Empire. L’éléphant, perçu comme un animal fort et sage, devait impressionner le peuple et rappeler la grandeur impériale à travers un monument spectaculaire visible dans l’espace urbain parisien.
L’éléphant des Champs-Élysées a-t-il vraiment existé ?
Non, l’éléphant géant des Champs-Élysées n’a jamais été construit. Le projet est resté à l’état de plans et d’intentions politiques. Contrairement à l’éléphant de la Bastille, dont une maquette a existé, celui prévu près des Champs-Élysées n’a laissé aucune réalisation concrète.
Qui a imaginé l’éléphant géant des Champs-Élysées ?
L’idée de l’éléphant géant est attribuée au pouvoir impérial sous Napoléon Bonaparte. Elle s’inscrit dans une série de projets monumentaux destinés à marquer Paris de symboles forts, mêlant propagande politique, urbanisme et inspiration antique.
Où devait être installé l’éléphant géant à Paris ?
L’éléphant géant devait être installé près de la place de l’Étoile, à proximité des Champs-Élysées. Cet emplacement stratégique permettait une visibilité maximale depuis les grandes avenues et s’intégrait dans une vision monumentale de l’ouest parisien.
Pourquoi le projet de l’éléphant n’a-t-il jamais été réalisé ?
Le projet a été abandonné en raison de la chute de Napoléon, de difficultés financières et de changements politiques. Les priorités du régime ayant évolué, l’éléphant géant a été relégué au rang de projet irréalisable.
Existe-t-il encore des traces de ce projet aujourd’hui ?
Il ne subsiste aucune trace matérielle de l’éléphant géant des Champs-Élysées. En revanche, ce projet est régulièrement évoqué dans les archives et les récits historiques, comme un exemple frappant des ambitions monumentales du Paris impérial.
Un article de Jérôme Prod’homme pour Monsieur de France, avec passion et plaisir de raconter la France, le tourisme et la gastronomie.
