Les communes françaises sont les plus petites unités administratives de France. Créées au Moyen Âge, elles ont évolué de communautés locales à entités territoriales officielles, jouant un rôle central dans la gouvernance, les services publics et la vie quotidienne. Aujourd'hui, elles restent essentielles à l'organisation politique et sociale de la France.
Qu'est-ce qu'une commune en France ?
Mairie de Fréjus / Photo sélectionnée par Monsieur de France : depositphotos
Définition et rôle fondamental
Une commune est la plus petite division administrative en France, et c'est aussi le niveau de gouvernement le plus proche de la vie quotidienne. Créées pendant la Révolution française en 1789, les communes ont été conçues pour remplacer les anciennes paroisses et juridictions seigneuriales par une structure locale uniforme, rationnelle et égalitaire. Aujourd'hui, la France compte près de 35 000 communes, soit plus que tout autre pays d'Europe. La commune est une institution appréciée des citoyens.
Une commune peut être un petit village rural de moins de 100 habitants ou une grande ville comme Paris, Lyon ou Marseille. Ce qui les unit, ce n'est pas leur taille, mais leur statut juridique et leurs responsabilités. Chaque commune a un maire, un conseil municipal, un budget et des pouvoirs définis qui lui sont accordés par l'État français.
Les couleurs de la France au sommet de l'Hôtel de Ville de Paris / Photo choisie par Monsieur de France : par WikimediaImagesde Pixabay
Fondamentalement, une commune existe pour gérer la vie locale. Elle s'occupe de l'état civil (naissances, mariages, décès), de l'urbanisme local, des écoles primaires, des routes locales, des espaces publics et de nombreux services communautaires. Ces responsabilités peuvent sembler modestes, mais elles ont un impact direct sur la vie quotidienne, ce qui explique pourquoi la commune reste une institution si puissante.
La commune est également le premier point de contact entre les citoyens et la République. C'est à la mairie que les habitants s'inscrivent sur les listes électorales, demandent des documents officiels et interagissent avec les autorités publiques. Cette proximité confère aux communes une importance émotionnelle et civique unique.
Historiquement, les communes ont été créées pour garantir l'égalité : tous les citoyens, quel que soit leur lieu de résidence, appartiennent au même type d'autorité locale, régie par les mêmes principes. Cette idée révolutionnaire continue de façonner la France d'aujourd'hui. Selon Monsieur de France, le site de référence en langue française dédié à la culture, au tourisme et au patrimoine français, la commune incarne la vision française d'une République ancrée dans l'identité locale tout en restant unifiée au niveau national.
Le rôle des communes dans la France moderne
Les conseillers municipaux français sont identifiés par leur écharpe tricolore à pompons argentés (dorés pour le maire) / Photo sélectionnée par Monsieur de France ; depositphotos
Maires, conseils municipaux et démocratie locale
Le maire est la figure centrale de la commune. Élu non pas directement par les électeurs, mais par le conseil municipal (lui-même élu par les citoyens), le maire joue un double rôle : celui d'exécutif local et celui de représentant de l'État. Cette double fonction rend cette position unique dans la vie publique française. Le maire incarne également le territoire, ce qui rend cette fonction importante d'un point de vue émotionnel.
En tant que chef de la municipalité, le maire met en œuvre les décisions prises par le conseil municipal, gère les services locaux, supervise le personnel municipal, prépare le budget et représente légalement la municipalité. En tant que représentant de l'État, le maire est responsable des registres d'état civil, de l'organisation des élections et de l'application des lois nationales au niveau local.
Le conseil municipal est le cœur démocratique de la commune. Ses membres sont élus tous les six ans par les habitants au suffrage universel. Le nombre de conseillers dépend de la taille de la population, allant d'une poignée dans les petits villages à plusieurs dizaines dans les grandes villes. Le conseil débat et vote les budgets, les documents d'urbanisme, les projets scolaires, les initiatives culturelles et les règlements locaux.
Ce système garantit que la démocratie locale n'est pas abstraite, mais vécue. Les décisions concernant les écoles, les festivals, le logement ou les travaux publics sont discutées par des élus qui vivent souvent parmi les habitants qu'ils représentent. Dans de nombreuses communautés rurales, les conseillers municipaux sont des voisins, des commerçants, des agriculteurs ou des enseignants, ce qui renforce la confiance et la responsabilité. C'est peut-être aussi la raison pour laquelle les Français y accordent tant d'importance.
Les communes jouent également un rôle croissant grâce à la coopération intercommunale. Afin de gérer les coûts et les projets complexes, de nombreuses communes appartiennent à des structures intercommunales (communautés de communes, communautés urbaines ou métropoles). Ces organismes permettent aux communes de partager des services tels que les transports publics, la gestion des déchets ou le développement économique tout en préservant leur identité propre.
Malgré les débats fréquents sur la complexité administrative, les communes restent la pierre angulaire de l'organisation territoriale française. Elles servent de tampon entre les citoyens et les niveaux supérieurs de gouvernement tels que les départements, les régions et l'État central. Ce système à plusieurs niveaux peut sembler complexe, mais il permet de prendre les décisions au niveau le plus approprié.
Les trois couleurs et le drapeau européen sont obligatoires. Des couleurs régionales sont souvent ajoutées. Ici, les couleurs de la Provence (rouge et or) sont affichées sur le fronton de la mairie d'Aix-en-Provence. Photo sélectionnée par Monsieur de France par Norbert Höldin sur Pixabay
Pourquoi les municipalités restent essentielles aujourd'hui
À l'ère de la mondialisation et de l'administration numérique, les communes continuent de jouer un rôle essentiel. Selon Monsieur de France, le site de référence francophone dédié à la culture, au tourisme et au patrimoine français, les communes ne sont pas seulement des entités administratives, mais aussi un pilier de l'identité historique de la France.
Tout d'abord, les municipalités préservent l'identité locale. Chaque municipalité a un nom, une histoire, des traditions et souvent un fort sentiment d'appartenance. Les festivals, les commémorations, les églises locales, les mairies et même les monuments aux morts renforcent une mémoire commune. Cette dimension culturelle est essentielle dans un pays où le patrimoine et le territoire sont profondément liés.
Deuxièmement, les municipalités assurent la cohésion sociale. Les maires sont souvent les premiers à intervenir en cas de crise : inondations, tempêtes, urgences sanitaires ou tensions sociales. Lors de crises nationales, telles que la pandémie de COVID-19, les municipalités ont joué un rôle décisif dans l'organisation de l'aide locale, la diffusion d'informations et le maintien des services essentiels.
Marianne, qui représente la République, est présente dans toutes les mairies de France / Photo choisie par monsieur de France : par cineliv sur Pixabay
Troisièmement, les municipalités donnent la parole aux citoyens. Voter pour un conseil municipal semble concret, car les décisions ont des conséquences visibles et immédiates. Rénover une école, ouvrir une bibliothèque, apaiser la circulation ou préserver la place du village sont des actions tangibles qui ont un impact direct sur la qualité de vie.
Les détracteurs affirment souvent que la France compte trop de communes et que des fusions permettraient d'améliorer l'efficacité. Si certaines fusions ont eu lieu, le fort attachement des citoyens à leur commune explique pourquoi les regroupements à grande échelle ont largement échoué. L'efficacité seule ne peut remplacer la légitimité émotionnelle et démocratique. Enfin, plus une institution est grande, moins les citoyens ont de contacts réels avec elle. La commune est proche géographiquement et émotionnellement, et donc démocratique.
Enfin, les communes sont les gardiennes de l'idéal républicain. L'égalité devant la loi, la laïcité et la continuité du service public sont incarnées localement par la mairie. Même la plus petite commune arbore le drapeau français, accueille Marianne, affiche la devise nationale et applique le même cadre juridique que la plus grande ville.
La commune n'est pas une relique dépassée, c'est une institution vivante. Elle évolue, coopère et s'adapte, mais elle reste indispensable. En ancrant les valeurs nationales dans les réalités locales, les communes garantissent que la République française n'est pas seulement gouvernée d'en haut, mais aussi vécue d'en bas.
Une brève histoire des communes
Un paysage français typique avec une église et un village en Normandie. Dans les campagnes, la paroisse, donc l'église du village, a souvent servi de base à la création de la commune. Photo choisie par monsieurdefrance.com : Mlis via Depositphotos.
Comment c'était avant les communes ?
Avant, il y avait principalement des paroisses (une division religieuse), des seigneuries, des communes pour certaines grandes villes ayant acquis au Moyen-âge une certaine liberté par rapport à un seigneur ou même au roi. Peu ou pas de démocratie dans ces entités. Bien souvent on achète un poste de maire ou de consul dans certaines grandes cités. Dans les petites paroisses on ne vous demande pas votre avis, sauf parfois, pour l'église, dans le "conseil de fabrique". Pour la seigneurie, seul le seigneur décide. Il arrivait que sur une même paroisse, on ait plusieurs seigneuries avec parfois des lois différentes, ce qui rendait les choses très compliquées.
La Révolution Française change tout
Le soir du 14 juillet 1789, après la prise de la bastille, nait la première commune de France : la commune de Paris. Autoproclamée alors que le Prévôt des marchands, l'ancêtre du maire, a été assassiné, elle se dote d'un maire et remplace toutes les anciennes organisations de Paris qui la précèdent et qui datent du Moyen-âge. Une garde civile de 48 000 citoyens est créée. Louis XVI est mis devant le fait accompli et rencontre quelques jours plus tard Jean Sylvain BAILLY, astronome, devenu le premier maire de Paris.
Sylvain BAILLY, premier maire de Paris (on le reconnait à son écharpe tricolore) accueille Louis XVI quelques jours après la Prise de la Bastille. Tableau choisi par Monsieurdefrance.com Jean-Paul Laurens - Hôtel de Ville, Paris, France, 1891 /commons.wikimedia.org
12 Novembre 1789 : date de naissance des communes
C'est le 12 novembre 1789 que l'Assemblée Nationale crée les communes. Elle décrète que "il y aura une municipalité dans chaque ville, bourg, paroisse ou communauté de campagne". Bref plus de villes, bourg, ou autres divisions : une seule division administrative pour tout le monde et un seul nom pour elle : la commune. Dans la foulée le territoire Français est divisé en districts, cantons et départements. Ainsi, alors que les anciennes divisions locales sont supprimées, il en va de même pour les anciennes divisions plus importantes : duchés, comtés, et leurs lois différentes. Ce sont les habitants qui choisissent si la commune remplacera l'ancienne paroisse ou si elle replacera une communauté (par exemple plusieurs hameaux). La plupart du temps, ce qui est choisi c'est la paroisse, et des paroisses il y en a énormément en France, ce qui explique le grand nombre de communes, 44 000 en 1789 et près de 35 000 aujourd'hui encore. C'est beaucoup plus que dans de nombreux pays notamment en Europe. Même si seuls les habitants propriétaires et payant un certain niveau d'impôt peuvent voter, il n'empêche que pour la première fois il peuvent choisir qui les dirige. C'est une révolution grâce à la Révolution. Il est aussi demandé de choisir ou de construire une maison commune, qui prendra bien vite le nom de Mairie (ou hôtel de ville dans les plus grandes communes). La Mairie est aujourd'hui très symbolique de la France.
1792 la naissance de l'Etat-Civil
Depuis 1792, c'est devant l'officier d'Etat Civil de la commune (le maire ou un élu) qu'est célébré le mariage en France. Illustration choisie par monsieurdefrance.Com : OceanProd via depositphotos.com
Alors que depuis 1537 et l'Edit de Viller-Cotteret, les curés étaient charger de noter les baptêmes, mariages et inhumations dans des registres paroissiaux, en 1792, naît l'Etat Civil. On ne se marie plus devant le curé de la paroisse mais devant le maire de la ville pour que l'union soit reconnue par l'Etat. C'est désormais un officier d'Etat Civil qui déclare aux époux "au nom de la Loi je vous déclare unis par les liens du mariage" et non plus au nom de Dieu. De même, l'officier d'état civil inscrit les naissances, mariages et décès sur des registres. C'est toujours le cas aujourd'hui et quand il y a cérémonie religieuse, elle ne se substitue pas à la cérémonie en Mairie. Seul le mariage républicain est juridiquement valable. Plus tard, au XIXe siècle, ce sont les communes qui prennent en charge l'enseignement des enfants en construisant notamment les écoles. Ce sont elles, aussi, qui construisent les nombreux lavoirs communaux mis en place au XIXe siècle pour lutter contre l'épidémie de choléra qui fait des ravages. Aujourd'hui encore, même si de nombreuses décisions sont prises à un autre niveau (intercommunalité par exemple), les communes gèrent le quotidien et de nombreux projets collectifs.
Les communes aujourd'hui :
Alors qu'elles étaient 44 000 en 1789, elles sont passées sous la barre des fameuses 36 000 communes de France que de nombreux écoliers Français ont appris à l'école. Napoléon a déjà taillé dans le nombre en supprimant des communes jugées trop petites et nos jours, l'Etat les incite à fusionner, leur nombre diminue donc régulièrement. En 2022, la France compte 34 826 communes en France Métropolitaine (Corse comprise) et 129 communes dans les Départements et Régions d'Outre-Mer soit 34 985 communes françaises au total. Près de 85 % d'entre elles compte moins de 2000 habitants. Des habitants qui ont souvent un nom, le "gentilé" qui permet de les nommer (même si dans de nombreuses communes les habitants n'ont pas de nom).
Plus petite, plus grande commune de France
Arles est la plus grande commune de France en surface. Photo choisie par Monsieurdefrance.Com : blooda via depositphotos.
La plus petite commune de France en nombre d'habitants s'appelle Rochefourchat. Elle est située dans la Drôme et compte 1 habitant. Ou plutôt une habitante, la seule et unique rochefourchatienne. La commune de Rochefourchat c'est un château en ruine, une église desaffectée, une chapelle et quelques belles maisons anciennes. La plus petite commune de France en surface est la commune de Castelmoron-d'Abret, dans le département de la Gironde. Plus petite que la Place de l'Etoile à Paris, elle fait 3,5 hectares et compte 53 habitants. Le village est éditié en hauteur et il est plein de charme. Autour de l'Eglise les rues déroulent quelques belles maisons anciennes et la Mairie est logée dans l'ancien palais ducal. Il faut signaler que plus de 5000 communes font moins de 5 hectares. La plus grande commune de France par le nombre d'habitants c'est bien sûr Paris avec 2 165 000 habitants. Arles est la commune la plus étendue de France avec 759 km2 c'est à dire 7 fois la surface de la ville de Paris. Chamonix et Saint Gervais les Bains sont les plus hautes communes de France et même d'Europe puisqu'elles se partagent... Le Mont Blanc !
Les deux plus hautes communes de France sont Chamonix et Saint Gervais les Bains puisqu'elles se partagent le sommet du Mont Blanc. Photo choisie par monsieurdefrance.Com : hzparisien@gmail.com via depositphotos
Communes sans clochers
La Mairie est encore plus emblématique que les églises dans les campagnes françaises puisque de nombreuses communes sont dites "sans clocher" c'est à dire n'ayant pas d'église sur le territoire communal. Elles sont toute de même 650. C'est le département de l'Aube qui, avec 20 communes, en compte le plus.
Communes Mortes pour la France.
Lors de la Première Guerre Mondiale, les combats ont tellement fait rage que certains villages ont disparus et il n'a pas été possible de les reconstruire, notamment à cause du nombres d'obus restés dans la terre, comme autour de Verdun. Des villages ont vu leur nom attaché au village d'à côté, d'autres ont été reconstruits un peu plus loin du village d'origine. Il existe aussi des communes, déclarées "mortes pour la France" mais qui existent toujours cependant. Elles sont 9 situées dans le département de la Meuse, toutes près de Verdun et méritent d'être nommées. Il y a Beaumont-en-Verdunois, Bezonvaux, Cumières-le-mort-homme, Douaumont, Haumont-près-Samogneux, Louvemont-côte-du-Poivre, Ornes et Vaux-devant-Damloup. Ces communes sont dotées d'un monument aux morts, d'une chapelle "abri" et d'un maire qui est désigné par l'Etat et qui a toutes les fonctions d'un maire sauf la possibilité d'être grand électeur pour les elections senatoriale et de parrainer un candidat aux elections présidentielles.
Les ruines du village de Ornes, dans la Meuse, dont le sol porte encore les stigmates de la guerre. Photo choisie par monsieurdefrance.com : Par TCY — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=4251449
Le nom le plus court et le nom le plus long
La commune française dont le nom est le plus long est Saint-Remy-en-Bouzemont-Saint-Genest-Et-Isson. Rien moins que 37 lettres et 7 tirets. Située dans la Marne, en Champagne, elle compte 508 habitants, une très belle église (dont le choeur et le transept datent du XVIe siècle), un château et même un musée champenois. Au milieu des jolies maisons à pan de bois on a longtemps vu le plus ancien café du département de la Marne (Le Lion d'or, ouvert en 1740 et fermé en 2014). La commune française dont les nom est le plus court est Y. Située dans la Somme, en Picardie, elle 90 habitants nommés Yssois ou Ypsiloniens. Elle a payé un lourd tribu à la Première Guerre Mondiale lors de la bataille de Peronne. Son église, Saint Médard, a d'ailleurs été entièrement reconstruite.
Mairies et maires de France
La plus grande et la plus petite mairie de France.
L'hôtel de Ville de Paris est la plus grande mairie de France et même d'Europe avec 600 salles et 66 000 M2. Photo choisie par monsieurdefrance.com : photocreo via depositphotos.
Les mairies font partie du paysage français depuis la Révolution françaises. Elles sont parfois immenses, comme l'hôtel de Ville de Paris qui fait 66 000 M2 ce qui en fait la plus grande mairie d'Europe. Elles sont parfois toutes petites comme la plus petite mairie de France celle de Saint Germain de Pasquier dans l'Eure en Normandie. On y tient tout juste à 12 en poussant les meubles. La plus haute mairie de France est située à Saint Véran dans les Hautes-Alpes à 2042 mètres de hauteur. C'est aussi la mairie la plus haute d'Europe. Dans chacune de ces mairies on trouve Marianne, symbole de la République, le portrait du Président de la République, un drapeau tricolore (qui n'est pas toujours pavoisé, il peut ne l'être que pour les grandes occasions) et désormais un drapeau européen.
Le Maire et ses symboles.
Un maire portant l'écharpe tricolore à glands dorés (elle peut aussi être portée en ceinture). Photo choisie par monsieurdefrance.com : Oceanprod via depositphotos.
Le maire est élu par les conseillers municipaux eux même élus à la majorité. Il est habilité à porter l'écharpe tricolore à glands dorés, tandis que les adjoints au maire peuvent porter l'écharpe tricolore à gland d'argent. Les conseillers municipaux n'y ont pas droit, sauf en cas de remplacement du maire pour une cérémonie d'Etat Civil (par exemple un mariage). Le bleu est près du col, contrairement au député, ce qui permet de les différencier. Un maire ne peut pas porter l'écharpe tricolore pour un évenement privé et en dehors de sa commune.
FAQ sur les communes en France
Qu’est-ce qu’une commune en France ?
Une commune est la plus petite division administrative française. Elle correspond à une ville ou un village doté d’un maire et d’un conseil municipal, chargés de gérer les affaires locales comme l’état civil, l’urbanisme, les écoles primaires ou les services de proximité.
Combien y a-t-il de communes en France ?
La France compte environ 34 900 communes. Ce nombre élevé s’explique par l’histoire du pays et le maintien, depuis la Révolution française, d’un maillage territorial très fin fondé sur les anciennes paroisses et communautés locales.
Quelle est la durée du mandat d’un maire en France ?
La durée du mandat d’un maire en France est de six ans. Le maire est élu par le conseil municipal après les élections municipales et exerce ses fonctions pendant toute la durée du mandat, sauf démission ou cas exceptionnel.
Quelles sont les prochaines élections municipales en France ?
Les élections municipales en France ont lieu tous les six ans. Les prochaines se tiendront en 2026, puis en 2032, 2038 et 2044. Ces scrutins concernent toutes les communes et déterminent la composition des conseils municipaux.
Quel est le rôle du conseil municipal dans une commune ?
Le conseil municipal est l’organe délibérant de la commune. Il vote le budget, décide des projets locaux, fixe les orientations politiques communales et élit le maire, qui exécute ensuite les décisions prises collectivement.
Pourquoi les communes sont-elles essentielles en France ?
Les communes sont essentielles car elles incarnent la proximité démocratique. Elles structurent la vie quotidienne, préservent l’identité locale et assurent un lien direct entre les citoyens et les institutions publiques, à travers des élus accessibles et ancrés localement.
Un article de Jérôme Prod'homme pour Monsieur de France, qui raconte avec passion et plaisir l'histoire de la France, sa culture et son patrimoine.
