L’Histoire extraordinaire d’Edmond Albius
Edmond Albius, né orphelin et esclave à Sainte-Suzanne sur l’île de La Réunion en 1829, est une figure méconnue mais essentielle pour tous les gourmands. Michael Ferrier résume son destin en ces termes : « Voici donc l’histoire d’un esclave, un esclave noir en terre de France, qui va modifier l’histoire de son pays et celle du monde entier d’un seul mouvement de ses mains ». À l’âge de 12 ans, Edmond découvre le secret de la pollinisation de la vanille, une plante jusque-là rare et réservée aux élites, comme chez les Aztèques ou dans les collections du pharmacien de la reine Elisabeth 1ère d’Angleterre. Initié par Férréol Bellier Beaumont, son ingénieuse méthode permet de multiplier la production de vanille, ouvrant la voie à une consommation accessible et abondante.
Edmond Albius / illustration choisie par monsieurdefrance.com : Ambre Troizat — Edmond-Albius-Antoine-Roussin ; Fleur de vanille Vanille0945s, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=39863984
L’esclave qui a révolutionné la Vanille
Grâce à Edmond, la vanille, jadis considérée comme un luxe, se démocratise. Sa découverte en 1841 transforme la culture de cette épice : de quelques kilos en 1845, la production grimpe jusqu’à dépasser les 200 tonnes en moins de 40 ans. Bien que certains, comme le botaniste Richard, lui ont volé la vedette, Edmond fut défendu par des personnalités telles que Beaumont et le naturaliste Eugene Volcy Focard. Libéré en 1848 comme tous les esclaves en France, lors de l'abolition de l'esclavage, Edmond devient citoyen français. N'ayant pas de nom, car esclave, il se voit attribuer le nom de famille "Albius" qui veut dire blanc en latin. Il meurt en 1880, pauvre, alors que son invention a fait fortune à d’autres.
La vanille est une orchidée bien particulière / Photo choisie par monsieurdefrance.com : depositphotos
En somme, grâce à Edmond Albius, nous avons tous la chance de savourer la vanille, une épice qui a conquis le monde entier quand on a réussi à la produire en grande quantité. La Réunion a gardé la tradition de la vanille Bourbon, qui tient son nom de l'ancien nom de l'île qui s'appelait l"île Bourbon quand Edmond Albius a fait sa découverte. Elle est toujours aussi délicieuse cette vanille Bourbon, qui est toujours cultivée dans les territoires français d'outre-mer mais aussi, désormais, sur l'île de Madagascar, toute proche. Alors, la prochaine fois que vous dégusterez un dessert parfumé à la vanille, pensez à ce jeune génie qui a su, d’un simple mouvement de main, changer l’histoire. Merci, Edmond Albius !
