Un nouveau chemin vers les Indes ?
Le 12 octobre 1492, trois navires espagnols, "la Pinta", "la Nina" et "la Santa Maria" s'approchent de ce qui est aujourd'hui l'île de Guanahani dans l'archipel des Bahamas. Un peu plus tard, Christophe Colomb débarque avec une poignée d'hommes et nomme l'île "San Salvador" puisqu'on c'est le jour du "Saint Sauveur" dans le calendrier catholique en usage en Espagne.
La découverte de l'Amérique par Christophe Colomb. Illustration choisie par monsieurdefrance.com : Dióscoro Teófilo de la Puebla Tolín — Colección, Museo del Prado / Madrid.
Colomb et ses marins découvrent les premiers "indiens", ainsi nommés par Christophe Colomb parce qu'il est persuadé d'être en Inde et d'avoir réussi ce pari qui a convaincu la reine Isabelle de Castille de financer son expédition : trouver un nouveau chemin vers les Indes et leurs trésors, sans passer par l'Afrique, en allant droit vers l'ouest depuis l'Espagne puisque la terre est ronde. Ce qu'il n'avait pas imaginé c'est que, même si la terre est ronde, elle est plus grande qu'il n'imaginait, et entre l'Espagne et l'Asie, se trouve un continent tout entier. Cela, Colomb ne le saura jamais. Il mourra en 1506 sans avoir compris qu'il venait de découvrir l'Amérique.
Christophe Colomb meurt convaincu d’avoir atteint l’Inde, sans savoir qu’il avait découvert un nouveau continent.
Les lettres de Amerigo Vespucci
Portrait postérieur à sa vie de Amerigo Vespucci. Italie / Florence / huile sur toile.
Quelques années après le voyage de Christophe Colomb, un florentin nommé Amerigo Vespucci (1454 - 1512) participe à de nombreuses expéditions vers l'Ouest dans les pas de Colomb et même un peu plus loin, vers les côtes du Brésil – encore que certains historiens affirment désormais qu'il n'a pas participé mais aurait noté ce qu'on en rapportait – et il en rapporte toute une série d'observations, des essais de cartes... Et ses écrits commencent à faire le tour des savants de l'époque, bien aidés par l'invention de l'imprimerie quelques années plus tôt. La plupart des écrits sont regroupés dans un ouvrage nommé "Mundus Nuvus". Et cet ouvrage atteint la Lorraine quelques années plus tard...
Les lettres de Vespucci, diffusées en Europe grâce à l’imprimerie, popularisent l’idée d’un “Nouveau Monde”.
En Lorraine : un duc et des savants
À cette époque, c'est le duc René II de Lorraine et de Bar qui règne sur ce duché indépendant qui borde le royaume de France. Passionné de savoir, le duc, qui réside à Nancy, aime à garnir sa bibliothèque et c'est assez naturellement qu'on lui fait parvenir les lettres dans lesquelles Amerigo Vespucci explique ce qu'il a vu. Cet ouvrage, le duc de Lorraine le fait parvenir au Gymnase Vosgien.
Le duc René II de Lorraine / Illustration choisie par Monsieur de France : wikicommons.
C’est à Nancy, grâce au duc René II, que les lettres de Vespucci arrivent jusqu’à Saint-Dié-des-Vosges.
Le Gymnase Vosgien
N'allez pas imaginer des sportifs quand on parle de "gymnase", loin de là ! Ce Gymnase Vosgien est une sorte d'assemblée savante qui se réunit à Saint-Dié-des-Vosges, une ville du duché de Lorraine. Cette assemblée est constituée de plusieurs savants. Elle est dotée de moyens très modernes pour l'époque, notamment d'une imprimerie. Ce sont ces savants qui, en 1507, vont donner son nom à l'Amérique.
Le Gymnase Vosgien, fondé par Vautrin Lud, est une société savante unique qui disposait d’une imprimerie moderne.
Les savants découvrent un 4e continent
Passionnés de savoir, et ayant la volonté de mettre à jour les connaissances en géographie de leur époque, les savants du Gymnase Vosgien font une sorte de grande compilation de tout ce qu'on sait en 1507. Ils compilent non seulement ce qu'ils viennent de lire d'Amerigo Vespucci, mais aussi ce qu'on sait depuis toujours, notamment les écrits de Ptolémée. Et ils se lancent pour tracer une carte du monde. Et en observant cette carte, ils déduisent plusieurs choses : d'abord Christophe Colomb n'a pas découvert un nouveau chemin vers les Indes et ensuite, surtout : tout ce qui est rapporté de l'Ouest par les explorateurs européens amènent à penser que c'est bel et bien un nouveau continent qui a été découvert en 1492. Il faut d'ailleurs le nommer...
En 1507, les savants vosgiens concluent que Colomb n’a pas trouvé les Indes, mais un nouveau continent.
Le planisphère de Waldseemüller tracé pour la première fois à Saint Dié des Vosges en 1507. La plus ancienne version est à Washington D.C. L'ile sur le côté en bas à gauche, c'est l'Amérique. source : Wikipedia
Et ils le nomment « America »
En Occident, on a toujours nommé les continents avec des noms de femmes et en latin : Europa, Asia, Africa sont les noms des trois continents connus en 1507 (qui correspondent d'ailleurs aux trois rois mages venus à la Crèche saluer l'enfant Jésus). Les savants vosgiens décident donc de nommer ce continent avec le nom d'une femme. Plutôt que de Christophe Colomb, qui s'est planté en pensant avoir découvert l'Inde par l'Ouest, ils s'inspirent alors de ce fameux Amerigo Vespucci, qui semble penser comme eux que ce qui est à l'Ouest est bien plus que quelques îles ou même qu'une autre façade de l'Asie. Ils rendent hommage à l'homme dont les écrits leur ont permis de faire leur découverte et ils s'inspirent de son prénom : Amerigo est la version italienne du latin "Americus". Et les voilà qui inscrivent le nom "America" sur la carte. Cette carte c'est le planisphère de Waldseemüller qui sera imprimée de nombreuses fois. La plus ancienne version se trouve à la Bibliothèque du Congrès des États-Unis d'Amérique, à Washington D.C.
Le nom “America” apparaît pour la première fois sur la carte de Waldseemüller en 1507, à Saint-Dié-des-Vosges.
Détail du planisphère : le mot América est dessiné sur ce qui semble être une grosse île. Il faudra attendre plus de 2 siècles avant la découverte du 5e continent. source : Wikicommons
Saint-Dié-des-Vosges, marraine de l’Amérique
La ville de Saint-Dié-des-Vosges existe, bien sûr, toujours. Elle est située dans le département des Vosges, au milieu des montagnes, au bord d'une rivière nommée la Meurthe. Elle compte environ 20 000 habitants. Personne n'a oublié que c'est ici qu'on a donné son nom à l'Amérique. Un peu avant la Première Guerre Mondiale, un ambassadeur américain a salué la ville comme "marraine de l'Amérique", surnom qui lui est resté. Ce sont d'ailleurs les États-Unis qui ont financé sa reconstruction en grande partie après sa destruction quasi-complète par les nazis en 1944. Elle est aussi Capitale Mondiale de la Géographie et le théâtre du Festival International de Géographie, une fois par an en octobre, qui regroupe les savants géographes et qui permet de diffuser la géographie auprès du grand public.
Saint-Dié-des-Vosges garde aujourd’hui son titre de “marraine de l’Amérique” et accueille le Festival International de Géographie.
La ville de Saint Dié des Vosges de nos jours. Photo choisie par Monsieurdefrance.com : LACROIX CHRISTINE / Shutterstock.com
FAQ : Comment on a donné son nom à l’Amérique ?
Pourquoi l’Amérique s’appelle-t-elle ainsi ?
Parce que les savants de Saint-Dié-des-Vosges, en 1507, ont choisi d’honorer Amerigo Vespucci en féminisant son prénom en « America ».
Pourquoi ne pas l’avoir appelée Colombie ?
Christophe Colomb croyait avoir découvert l’Asie et ne comprit jamais qu’il s’agissait d’un nouveau continent. Les savants ont préféré Vespucci, plus clairvoyant.
Où se trouve la carte originale de Waldseemüller ?
La plus ancienne version conservée est à la Bibliothèque du Congrès à Washington D.C..
Pourquoi Saint-Dié est-elle appelée la marraine de l’Amérique ?
Parce que c’est dans cette ville que le nom « America » a été donné pour la première fois au nouveau continent.
Le cartographe allemand Martin Waldseemüller (portrait peint par Gaston Save pour décorer l'ancien théâtre de Saint-Dié-des-Vosges, aujourd'hui disparu) / Illustration choisie par Monsieur de France : Par Gaston Save — Catalogue de l'exposition "America, L'Amérique est née à Saint-Dié-des Vosges en 1507" (1992), Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=800489
Informations pratiques
Saint Dié des Vosges se trouve dans le département des Vosges, région historique de Lorraine, région administrative du Grand Est.
Par la route et le train :
La ville se trouve à environ 4H de Paris, 2H de Luxembourg, 1H de Strasbourg.
Elle est dotée d'une gare, et notamment d'un arrêt TGV.
Les sites web :
