Comment on a donné son nom à l'Amérique ?
Un nouveau chemin vers les Indes ?
Le 12 octobre 1492, trois navires espagnols, "la Pinta", "la Nina" et "la Santa Maria" s'approchent de ce qui est aujourd'hui l'ile de Guanahani dans l'archipel des Bahamas. Un peu plus tard, Christophe Colomb débarque avec une poignée d'hommes et nomme l'ile "San Salvador" puisqu'on c'est le jour du "Saint Sauveur" dans le calendrier catholique en usage en Espagne.
La découverte de l'Amérique par Chrisophe Colomb. Illustration choisie par monsieurdefrance.com : Dióscoro Teófilo de la Puebla Tolín — Colección, Museo del Prado / Madrid.
Colomb et ses marins découvrent les premiers "indiens", ainsi nommés par Christophe Colomb parce qu'il est persuadé d'être en Inde et d'avoir réussi ce pari qui a convaincu la reine Isabelle de Castille de financer son expédition : trouver un nouveau chemin vers les Indes et leurs trésors, sans passer par l'Afrique, en allant droit vers l'ouest depuis l'Espagne puisque la terre est ronde. Ce qu'il n'avait pas imaginé c'est que, même si la terre est ronde, elle est plus grande qu'il n'imaginait, et entre l'Espagne et l'Asie, se trouve un continent tout entier. Cela, Colomb ne le saura jamais. Il mourra en 1506 sans avoir compris qu'il venait de découvrir l'Amérique.
Les lettres de Amerigo Vespucci
portrait postérieur à sa vie de Amerigo Vespucci. Italie / Florence / huile sur toile.
Quelques années après le voyage de Christophe Colomb, un florentin nommé Amerigo Vespucci (1454 - 1512) participe a de nombreuses expéditions vers l'Ouest dans les pas de Colomb et même un peu plus loin, vers les côtes du Brésil - encore que certains historiens affirment désormais qu'il n'a pas participé mais aurait noté ce qu'on en rapportait - et il en rapporte toute une série d'observations, des essais de cartes... Et ses écrits commencent à faire le tour des savants de l'époque, bien aidés par l'invention de l'imprimerie quelques années plus tôt. La plupart des écrits sont regroupés dans un ouvrage nommé "Mundus Nuvus". Et cet ouvrage atteint la Lorraine quelques années plus tard...
En Lorraine : un duc et des savants
A cette époque, c'est le duc René II de Lorraine et de Bar qui règne sur ce duché indépendant qui borde le royaume de France. Passionné de savoir, le duc, qui réside à Nancy, aime à garnir sa bibliothèque et c'est assez naturellement qu'on lui fait parvenir les lettres dans lesquelles Americo Vespucci explique ce qu'il a vu. Cet ouvrage, le duc de Lorraine le fait parvenir au Gymnase Vosgien.
Le "Gymnase Vosgien".
N'allez pas imaginer des sportifs quand on parle de "gymnase", loin de là ! Ce gymnase Vosgien est une sorte d'assemblée savante qui se réunit à Saint Dié des Vosges, une ville du duché de Lorraine. Cette assemblée est constituée de plusieurs savants. Elle est dotée de moyens très modernes pour l'époque, notamment d'une imprimerie. Ce sont ces savants qui, en 1507, vont donner son nom à l'Amérique.
La ville de Saint Dié des Vosges de nos jours. Photo choisie par Monsieurdefrance.com : LACROIX CHRISTINE / Shutterstock.com
Elle est composée de Vautrin Lud (1448 - 1527) le fondateur du Gymnase, accompagné de son neveu Nicolas Lud, secrétaire du duc René II de Lorraine et par qui les lettres d'Américo Vespucci sont parvenues à Saint Dié, de Martin Waldseemüller (1470 - 1520), un cartographe allemand mais aussi d'un alsacien nommé Mathias Ringmann (1482 - 1511) géographe, poète et hélléniste, et du latiniste lorrain Jean Basin de Sandaucourt (? - 1523).
Les savants font une déduction : Il existe un 4e continent.
Passionnés de savoir, et ayant la volonté de mettre à jour les connaissances en géographie de leur époque, les savants du Gymnase Vosgien font une sorte de grande compilation de tout ce qu'on sait en 1507, leur époque. Ils compilent non seulement ce qu'ils viennent de lire d'Américo Vespucci, mais aussi ce qu'on sait depuis toujours, notamment les écrits de Ptolémé. Et ils se lancent pour tracer une carte du monde. Et en observant cette carte, ils déduisent plusieurs choses : d'abord Christophe Colomb n'a pas découvert un nouveau chemin vers les Indes et ensuite, j'allais dire surtout : tout ce qui est rapporté de l'Ouest par les explorateurs européens amènent à penser que c'est bel et bien un tout nouveau continent qui a été découvert en 1492. Il faut d'ailleurs le nommer...
Et ils le nomment "America".
Le planisphère de Waldseemüller tracé pour la première fois à Saint Dié des Vosges en 1507. La plus ancienne version est à Washington D.C. L'ile sur le côté en bas à gauche, c'est l'Amérique.
En Occident, on a toujours nommé les continents avec des noms de femmes et en latin : Europa, Asia, Africa sont les noms des trois continents connus en 1507 (qui correspondent d'ailleurs aux trois rois mages venus à la Crèche saluer l'enfant Jésus). Les savants vosgiens décident donc de nommer ce continent avec le nom d'une femme. Plutôt que de Christophe Colomb, qui s'est planté en pensant avoir découvert l'Inde par l'Ouest, ils s'inspirent alors de ce fameux Amerigo Vespucci, qui semble penser comme eux que ce qui est à l'Ouest est bien plus que quelques iles ou même qu'une autre façade de l'Asie. Ils rendent hommage, aussi, à l'homme dont les écrits leur ont permis de faire leur découverte et ils s'inspirent de son prénom : Amerigo est la version italienne du latin "Americus". Et les voilà qui inscrivent le nom "America" sur la carte. Cette carte c'est le "planisphère de Waldseemüller" qui sera imprimée de nombreuses fois. La plus ancienne version se trouve à la bibliothèque du Congrès des Etats-Unis d'Amérique, à Washington D.C.
Détail du planisphère : le mot América est dessiné sur ce qui semble être une grosse île. Il faudra attendre plus de 2 siècles avant la découverte du 5e continent.
Saint Dié des Vosges : le lieu de la découverte.
La ville de Saint Dié des Vosges existe, bien sûr, toujours. Elle est située dans le département des Vosges, au milieu des montagnes, au bord d'un rivière nommée la Meurthe. Elle compte environ 20 000 habitants. Personne n'a oublié que c'est ici qu'on a donné son nom à l'Amérique. Un peu avant la Première Guerre Mondiale, un ambassadeur américain a salué la ville comme "marraine de l'Amérique", surnom qui lui est resté. Ce sont d'ailleurs les Etats Unis qui ont financé sa reconctruction en grande partie après sa destruction quasi-complète par les nazis en 1944. Elle est aussi Capitale Mondiale de la Géographie et le théâtre du Festival International de Géographie, une fois par an en octobre, qui regroupe les savants géographes et qui permet de diffuser la géographie auprès du grand public.
Info / Geo / Web
Saint Dié des Vosges se trouve dans le département des Vosges, région historique de Lorraine, région administrative du Grand Est.
Par la route et le train :
La ville se trouve à environ 4H de Paris, 2H de Luxembourg, 1H de Strasbourg.
Elle est dotée d'une gare, et notamment d'un arrêt TGV.
Les sites web :
