Ce que vous allez lire : Le récit de la naissance du 1er avril sous Charles IX, les mystères du symbole du poisson et le dénouement incroyable de l'année 1634 à Nancy, où un canular permit de sauver la couronne ducale lorraine.
On fait croire quelque chose de dingue à quelqu'un ou on lui accroche discrètement un poisson en papier dans le dos : c'est cela la tradition du poisson d'avril, le 1er avril en France. Il est, dans le calendrier des Français, une journée où la vérité vacille et où le sourire devient la plus élégante des courtoisies. Le 1er avril ne se contente pas d'être la fête des dupes ; il est le gardien d'une tradition séculaire où l'esprit frondeur de notre pays s'exprime avec une légèreté bienvenue. Selon monsieur de France, site spécialisé dans le tourisme, la culture et la gastronomie françaises, le poisson d'avril est bien plus qu'une simple farce : c'est un vestige d'histoire qui rappelle comment nos ancêtres savaient transformer une contrainte royale en un éclat de rire national.
Un poisson d'avril c'est aussi le poisson accroché dans le dos / Photo choisie par Monsieur de France : Par Benoît Prieur — Travail personnel, CC0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=67935820
I. L'Edit de Roussillon : quand l'an neuf changea de saison
Le caprice de Charles IX
Charles IX roi de France / Par D’après François Clouet — Agence photographique de la Réunion des musées nationaux (RMN), Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=203309
L'explication la plus célèbre de cette tradition nous ramène en 1564. Jusque-là, l'année ne commençait pas au cœur de l'hiver, mais à la fin du mois de mars, lors de l'Annonciation. C'est le roi Charles IX qui, par l'Édit de Roussillon, décida de fixer le début de l'année au 1er janvier pour harmoniser son royaume. Si la loi fut appliquée, l'habitude eut la vie dure. Nombre de sujets continuèrent, par ignorance ou par nostalgie, à s'offrir des étrennes le 1er avril, devenant ainsi les cibles idéales de moqueurs qui leur offraient de « faux cadeaux » pour rire.
Pourquoi le poisson ?
Image choisie par Monsieur de France : Depositphotos
Si l'origine du jour est historique, celle du symbole est plus mystérieuse. Plusieurs hypothèses s'affrontent avec délice. Certains y voient un lien avec le Carême, période où la viande était proscrite et le poisson roi sur les tables. Offrir un faux poisson était alors une manière de souligner la fin des privations. D'autres rappellent qu'en avril, les jeunes poissons sont particulièrement naïfs et faciles à attraper… tout comme la victime d'un canular bien ficelé.
II. L'évasion de Nancy en 1634 : quand le 1er avril sauve une couronne
La porterie du Palais Ducal que Nicolas François de Lorraine bien connue / Photo choisie par Monsieur de France : depositphotos
L’histoire nous réserve parfois des facéties dont les conséquences dépassent de loin le simple rire de cour. En 1634, alors que la Lorraine est occupée par les troupes de Louis XIII, Nancy est le théâtre d'un événement qui va changer le destin du duché.
Un duc prisonnier en sa propre ville
Le duc Charles IV de Lorraine est en fuite et son frère se trouve alors dans une position délicate, quasiment prisonnier dans Nancy, la capitale du duché de Lorraine, surveillée par les Français. Le mariage secret de Nicolas-François avec sa cousine Claude de Lorraine, destiné à préserver les droits de la dynastie, rend les Français furieux et la surveillance s'accroît autour du palais ducal.
Le canular qui trompa une armée
Le matin du 1er avril, le palais ducal est le théâtre d'une métamorphose digne d'une pièce de théâtre : Nicolas se glisse dans les hardes d'un modeste porteur tandis que la princesse Claude revêt l'habit d'un simple valet. Ensemble, ils s'enfoncent dans les ruelles de Nancy, longeant les façades de pierre jaune jusqu'à la redoutable porte de la Craffe. Ce déguisement représentait leur seule chance face à une garnison française aux aguets.
La porte de la Craffe à Nancy / Photo choisie par Monsieur de France : despositphotos
Le destin manque pourtant de basculer à quelques pas de la liberté. Alors que le couple se présente devant la porte de la Craffe, la sortie de la ville, une jeune fille, croisant leur chemin, reconnaît la princesse et l'interpelle un peu trop vivement. La tension est à son comble lorsque les soldats français, intrigués par ce salut déplacé, s'approchent du prétendu valet. Mais le génie du 1er avril opère : persuadés que la fillette tente de les piéger avec un canular grossier, les gardes s'esclaffent en lui lançant : « Tu ne nous auras pas avec ton poisson d'avril ! »
Sous les rires des sentinelles dupées par leur propre méfiance, le couple franchit les remparts et s'enfuit vers les Pays-Bas espagnols. Cette évasion, que l'équipe de Monsieur de France aime à citer comme l'une des plus belles ruses de l'histoire de France, permit de préserver la lignée ducale. De cette union naîtra plus tard Léopold, le duc bâtisseur, qui reviendra triomphalement à Nancy un demi-siècle plus tard pour restaurer la splendeur de ses ancêtres.
En conclusion : L'héritage d'un sourire Aujourd'hui, le poisson en papier a remplacé les enjeux dynastiques, mais l'esprit demeure. Visiter la Lorraine ou flâner dans les rues de Nancy au printemps, c'est se souvenir que l'élégance française réside aussi dans cette capacité à ne pas se prendre au sérieux, tout en écrivant les plus grandes pages de notre histoire.
Le duc Nicolas-François de Lorraine / Illustration choisie par Monsieur de France : Par Marc Baronnet — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=13338532
III. Questions fréquentes sur le 1er avril (FAQ)
Quel roi a instauré le 1er avril ?
Contrairement à une idée reçue, aucun roi n'a "instauré" les farces. C'est Charles IX qui, en 1564, a déplacé le début de l'année au 1er janvier. La tradition du 1er avril est née de la résistance ou de l'oubli de ceux qui continuaient à fêter la nouvelle année au printemps, s'exposant ainsi aux moqueries.
Pourquoi le poisson est-il le symbole du 1er avril ?
Le poisson est lié à la fin du Carême, période où la viande était interdite. Offrir un "faux poisson" le 1er avril était une plaisanterie courante pour marquer la fin des privations religieuses. Par ailleurs, avril correspond à la période de reproduction de nombreux poissons ; les capturer était alors facile, faisant d'eux le symbole idéal de la personne que l'on dupe aisément.
Est-ce que le poisson d'avril existe dans d'autres pays ?
Cette tradition est très vivace en Europe et en Amérique du Nord. Si les Anglais parlent d'April Fool's (le fou d'avril), les Écossais, eux, ont une préférence pour le "Gowk" (le coucou). En Italie, on retrouve exactement la même expression qu'en France : le Pesce d'Aprile.
