Au moyen-âge on dit les sapeurs
Les villes du moyen-âge étaient loin d'avoir des canalisations d'eau partout, et même les fontaines étaient rares, du coup, impossible, bien souvent, de trouver de l'eau à proximité d'un incendie. De plus, les maisons s'enflammaient très vite puisqu'elles étaient principalement faites de bois et de torchis (d'où l'instauration du couvre-feu, autrement dit le moment où chacun devait éteindre son feu pour empêcher qu'un incendie se déclare dans la nuit). Aussi, pour éteindre le feu, il fallait souvent détruire les maisons voisines pour empêcher que leur bois ne l'alimente. On les sapait donc et ceux qui faisaient cela pour lutter contre la propagation d'un incendie étaient nommés les sapeurs.
Rennes. Des maisons en bois collées les unes aux autres. Quand le feu prenait dans l'un, il se propageait très vite dans l'autre. Il fallait donc détruire la maison voisine avant que l'incendie ne l'atteigne. Rennes a été détruite en grande partie par un incendie en 1720 du fait de ces maisons en bois très proches.
Ensuite on dit pompiers
Une gravure allemande décrivant une pompe à incendie en 1670. Source : wikipedia.fr
C'est au XVIIe siècle que le terme "pompiers" commence à apparaître, parce qu'un engin a été inventé et est venu à la rescousse des sapeurs : la pompe à bras. Un engin qu'il fallait savoir manier mais qui permettait de déplacer l'eau au plus près de l'incendie et qui completait l'usage des seaux en toile huilée et du travail des sapeurs qui continuaient souvent d'abattre les maisons voisines pour stopper la progression du feu. On a commencé à parler de gardes-pompes parce qu'il s'agissait d'un poste bien identifié et rémunéré par un responsable à qui le roi verse une somme annuelle comme il est attesté dès 1716. Les sapeurs continuent d'exister et ils cotoient les gardes-pompes.
Et Napoléon crée le corps des sapeurs-pompiers.
Lors de la Révolution Française, on légifère sur le traitement des "gardes pompiers" qui finissent par désigner l'ensemble des soldats du feu, non seulement à Paris, mais dans toute la France. Le 11 juillet 1811, Napoléon 1er crée officiellement le "corps des sapeurs-pompiers de Paris". Il faut dire qu'il a constaté que la lutte contre le feu n'est pas très organisée lors d'un incendie de son palais de Compiègne et celui, plus dramatique encore, de l'ambassade d'Autriche au moment de son mariage (mauvais augure puisqu'il épousait une autrichienne). Ce corps des sapeurs-pompiers existe toujours aujourd'hui et le terme parisien désigne désormais tous les soldats du feu, qu'ils soient professionnels ou bénévoles.
Pourquoi les sapeurs-pompiers sont habillés en rouge ?
Depuis qu'au XIXe siècle, les pompiers de paris ont utilisé des pompes à incendie fabriquées en Angleterre et peintes en rouge. Les pompiers de l'époque ont remarqué que cette couleur rouge-vermillon permettait de les voir arriver de loin et de les identifier comme pompier sur le théâtre des opérations. Avant, les pompiers portaient plutôt du vert et du noir en référence au corps du Génie dans l'armée de terre dont ils dépendaient.
Combien de pompiers en France ?
Notre pays compte 197 100 pompiers volontaires , 41 800 sapeurs-pompiers professionnels et 13 000 militaires. Plus de 48 000 sont des femmes, ce qui fait que 1 sapeur-pompier sur 5 est une femme (on dit aussi sapeur-pompier au féminin). Souvent au péril de leur vie, les soldats du feu sont intervenus 4 680 900 fois au cours de l'année 2021 ce qui représente 12 824 interventions par jour soit 1 intervention toutes les 6,7 secondes.
