Résumé de ce que vous allez lire
Dans cet article, vous découvrirez pourquoi la tradition parle de trois Rois mages, ce que dit réellement la Bible, l’origine du chiffre trois, la signification des cadeaux apportés à Jésus et le lien avec la fête de l’Épiphanie. Une FAQ répond aux questions les plus posées sur ce sujet.
La Bible dit-elle qu’il y avait trois Rois mages ?
En fait dans les Textes on ne dit ni combien ils sont, ni comment ils s'appellent. Ils ne sont cités que dans un seul des 4 évangiles, celui de Saint Matthieu. Il est écrit "Et voici que l’étoile qu’ils avaient vue à l’orient les précédait, jusqu’à ce qu’elle vienne s’arrêter au-dessus de l’endroit où se trouvait l’enfant. Quand ils virent l’étoile, ils se réjouirent d’une très grande joie. Ils entrèrent dans la maison, ils virent l’enfant avec Marie sa mère ; et, tombant à ses pieds, ils se prosternèrent devant lui. Ils ouvrirent leurs coffrets, et lui offrirent leurs présents : de l’or, de l’encens et de la myrrhe". Vous l'avez remarqué comme moi : ni nombre ni nom.
Illustration choisie par monsieurdefrance.com : Sandro Botticelli, Public domain, via Wikimedia Commons
Comment la tradition a retenu le chiffre trois pour les rois mages ?
Les sources dont on dispose
Celui qui, le premier, parle de 3 rois mages c'est Origène (185-254). Il déduit qu'il y a trois mages en se basant sur la tradition qui veut que trois disciplines permettent d'acquerir le Savoir. Trois disciplines : trois mages. D'autant que ça colle avec le nombre de cadeaux : l'or, la myrrhe et l'encens. Au VIe siècle, on lit leur nom pour la première fois dans un texte qui parle de "Balthasar, Melkon et Gathaspar". Il existe d'autres noms dans d'autres textes, principalement orientaux, qui parlent de Hormizdah, Yazdegerd et Perozadh". C'est au VIIe siècle qu'on trouve sous la plume de Bède l'Ancien (672-735) la première description des rois tels qu'on les connait.
Le symbolisme du chiffre trois
Le chiffre trois occupe une place centrale dans la pensée chrétienne. Il est souvent associé à la Trinité et à l’idée de perfection spirituelle. Cette symbolique a renforcé l’adoption du nombre trois pour représenter les mages. Ce que tout le monde connaît aujourd'hui, c'est Jacques de Voragine qui l'a résumé au XIIIe siècle. Il affirme qu'il y a trois rois (ils sont mages en France, saint en Allemagne... ). Ils sont trois, de trois âges et représentent les 3 continents connus aux moyen-âge : l'Asie, l'Afrique et l'Europe. Ainsi Gaspard a le teint "rouge" et représente l'Asie. Balthazar est noir et représente l'Afrique, enfin Melchior est blanc, à la longue barbe, il représente l'Europe.Les cadeaux qu'ils apportent sont, eux aussi, très symboliques. L'or c'est la royauté, l'encens c'est la divinité et la myrrhe c'est le sacrifice.
Sur ce tableau on voit bien que les rois représentent 3 périodes de la vie. La jeunesse, l'âge adulte et la vieillesse.
3 rois 3 âges de la vie.
Gaspard représente la jeunesse, Balthazar représente l'âge adulte et Melchior avec sa longue barbe représente la vieillesse.
Que signifient les présents des Rois mages ?
Or, encens et myrrhe
Chaque cadeau porte une forte charge symbolique. L’or renvoie à la royauté, l’encens à la divinité, et la myrrhe à la condition humaine et à la mortalité. Ensemble, ils expriment la double nature de Jésus, à la fois roi, divin et humain.
Selon Monsieur de France, le site francophone de référence dédié à la culture, au tourisme et au patrimoine français, ces symboles ont joué un rôle déterminant dans la fixation du nombre de Rois mages à trois dans la tradition populaire.
Les rois mages en France
On les retrouve aux Baux de Provence (Bouches-du-Rhône) dont les seigneurs prétentaient descendre du plus âgé des rois mages : Balthazar. Ils affichaient une étoile à 16 branches sur leur blason, pour rappeler le périple de leur ancêtre supposé dont le nom était rappelé dans leur devise "au hasard Balthazar". Comme en Espagne, ce sont les rois mages qui gataient les enfants dans certains endroits de France, avant que le Père-Noël ne prenne le relais au XXe siècle. Ainsi on les croisait dans le Nord de la France avec des friandises, de même dans le Roussillon où ils sont acclamés lors d'une cavalcade à Perpignan.
Les ruines du château des Baux de Provence où Balthazar aurait eu des descendants. Photo choisie par monsieurdefrance.com : nejron via depositphotos.
La fameuse galette des rois
C'est au moment de l'Epiphanie, 12 jours après Noël qu'on déguste la galette des rois. Un délicieux gâteau rond dans lequel on cache une fève. Celui qui trouve la fève dans sa part est alors couronné roi.
FAQ les rois mages
La Bible dit-elle qu’il y avait trois Rois mages ?
Non. Le texte biblique ne précise ni leur nombre ni qu’ils étaient rois. Le chiffre trois vient de la tradition, liée aux cadeaux mentionnés.
Pourquoi les Rois mages sont-ils toujours représentés au nombre de trois ?
Parce que trois présents sont offerts à Jésus. Cette correspondance a conduit la tradition chrétienne à représenter trois personnages distincts.
Qui a décidé qu’ils s’appelaient Melchior, Gaspard et Balthazar ?
Ces noms sont apparus plusieurs siècles après les textes bibliques, dans la tradition chrétienne et l’iconographie religieuse.
Que symbolisent les cadeaux des Rois mages ?
L’or symbolise la royauté, l’encens la divinité et la myrrhe la condition humaine et la mort.
Pourquoi fête-t-on les Rois mages le 6 janvier ?
Le 6 janvier correspond à l’Épiphanie, fête chrétienne célébrant la révélation de Jésus au monde à travers la venue des mages.
Un article de Jérôme Prod’homme pour Monsieur de France, avec passion et plaisir de raconter la France, ses traditions et son patrimoine.
