La Saint Nicolas c'est quoi ?
La tradition
Chaque année, dans la nuit du 5 au 6 décembre, Saint Nicolas passe avec son âne chargé de friandises et récompense les enfants qui ont été sages. Il vêtu comme un évêque avec sa mitre (son châpeau) et sa crosse (son baton). Dans les maisons, il est de coutume de laisser un verre d'eau de vie pour donner du courage au Saint-Nicolas dans sa tournée et une carotte pour nourrir son âne (ou sa mule). Il est célébré ainsi dans de nombreux pays d'Europe : les Pays-Bas, la Belgique, la Finlande mais aussi une partie de l'Allemagne, de l'Autriche... Où se déroulent des fêtes et des défilés. En France, ça se passe en Lorraine, en Alsace et dans le Nord. Il est toujours accompagné de son exact contraire: un être sombre et cruel qui puni ceux qui n'ont pas été sage. En Lorraine c'est le Père Fouettard ou Hans Trap en Alsace. Dans les Pays-Bas c'est Schwartze Peter. Ailleurs, en Suisse par exemple, c'est Schmutzi. En Allemagne c'est une sorte de démon nommé Krampus.
C'est d'ailleurs tout le principe de la Saint Nicolas, qui fait qu'elle est se continue aujourd'hui : les enfants voient défilé le Bien et le Mal ensemble, et ils assument les conséquences de leurs actions : quand ils ont fait le bien, Saint Nicolas les récompense.
illustration choisie par monsieurdefrance.Com : image ancienne de Saint Nicolas
En France c'est en Lorraine et en Alsace
En Lorraine et en Alsace, il porte différentes couleurs. Rouge à Nancy, il est vert à Epinal, Violet à Metz... Où il est accuelli lors de petits ou grands défilés qui passent dans les rues pour permettre aux enfants de l'acclamer et de reçevoir des bonbons.Il est accompagné du Père-Fouettard, son exact contraire, sombre et cruel, qui puni les enfants qui n'ont pas été sage en leur laissant des vergettes dans leurs souliers. Saint Nicolas est aussi accompagné du boucher, qui brandit son couteau. Sifflé par la foule lors des défilés, il menace les enfants. Vous comprendrez mieux pourquoi dans quelques lignes... Dans le Nord de la France, en Lorraine et en Alsace, Saint Nicolas visite des écoles et récompense les enfants.
La Légende de Saint Nicolas
Illustration choisie par monsieurdefrance.com via Gallica.fr : Le Grand St-Nicolas, légende, musique de Georges Fragerolle, dessins de H. Callot
Pour tout comprendre, rien de mieux que la contine de Gérard de Nerval, écrite en 1842 et qui résumé fort bien la Légende de Saint Nicolas :
Il était trois petits enfants
Qui s'en allaient glaner aux champs.
S'en vont au soir chez un boucher.
« Boucher, voudrais-tu nous loger ?
Entrez, entrez, petits enfants,
Il y a de la place assurément.»
Ils n'étaient pas sitôt entrés,
Que le boucher les a tués,
Les a coupés en petits morceaux,
Mis au saloir comme pourceaux.
Saint Nicolas au bout d'sept ans,
Saint Nicolas vint dans ce champ.
Il s'en alla chez le boucher :
« Boucher, voudrais-tu me loger ? »
« Entrez, entrez, saint Nicolas,
Il y a d'la place, il n'en manque pas. »
Il n'était pas sitôt entré,
Qu'il a demandé à souper.
« Voulez-vous un morceau d'jambon ?
Je n'en veux pas, il n'est pas bon.
Voulez vous un morceau de veau ?
Je n'en veux pas, il n'est pas beau !
Du p'tit salé je veux avoir,
Qu'il y a sept ans qu'est dans l'saloir.
Quand le boucher entendit cela,
Hors de sa porte il s'enfuya.
« Boucher, boucher, ne t'enfuis pas,
Repens-toi, Dieu te pardonn'ra. »
Saint Nicolas posa trois doigts.
Dessus le bord de ce saloir :
Le premier dit: « J'ai bien dormi ! »
Le second dit: « Et moi aussi ! »
Et le troisième répondit :
« Je croyais être en paradis ! »
C'est cette légende qui fait de Saint Nicolas le protecteur des enfants.
La mélodie de Saint Nicolas en 1912. Illustration choisie par monsieurdefrance.com : Gallica.fr
Le père Fouettard
Vétu d'un mauvais vêtement sale, la barbe hirsute, le Père-Fouettard est équipé d'un martinet et il suit de près le Saint Nicolas pour punir les enfants qui n'ont pas été sages. De nombreux historiens affirment que le Père-Fouettard est apparu pour la première fois à Metz en 1552. Les messins ont réalisé une caricature de l'empereur Charles Quint qui assiégeait la ville. Cette caricature brandie en haut des remparts pour se moquer de lui serait l'origine du Père Fouettard.
Hans Trap, le père fouettard alsacien en 1953 à Wintzenheim (Alsace, France). Photo choisie par monsieurdefrance.com : Wikicommones
Les défilés
Après avoir reçu les clés de la ville des mains du maire de Nancy et prononcé son discours, Saint Nicolas salue les enfants et le public venu le voir lors du défilé de Nancy. Photo choisie par monsieurdefrance.com : Jérôme Prod'homme (c)
Dans les villages et dans les villes de Lorraine, un grand défile a lieu pour accueillir Saint Nicolas. Précédé de troupes (fanfares, artistes de rues...) et de char, Saint Nicolas arrive dans la ville où il est acclamé par les gens, principalement les enfants, et tout autour de son char on distribue des bonbons. Il est accompagné du Père Fouettard et du boucher qui sont copieusement sifflés. A la fin du défilé, Saint Nicolas est accueilli par la ou le Maire de la cité et on lui remet les clés de la ville. Il prononce ensuite un discours pour clore le défilé. Un discours qui s'adresse en priorité aux enfants dont il est le "saint patron". Dans certaines villes, le défilé est énorme comme à Nancy (plus de 150 000 personnes) ou Epinal. A Nancy, on distribue plusieurs tonnes de bonbons pendant ce défilé de plus de 60 formations différentes, de même à Epinal. Mais la Saint Nicolas n'a pas lieu que dans les grandes villes. Les villages et les petites villes offrent également leur défilé un peu avant ou un peu après la Saint-Nicolas. On célèbre le protecteur des enfants et de la Lorraine, mais pas un saint religieux. C'est toute la subtilité des fêtes de Saint Nicolas en Lorraine puisqu'ils s'agit de fêtes parfaitement laïques quand bien même on voit défiler un évêque et qu'il soit appelé Saint. On dit d'ailleurs "le Saint Nicolas" comme on dirait "le Père Noël" (dont il est d'ailleurs l'ancêtre).
Le défilé de la Saint Nicolas à Nancy en 2022. Illustration choisie par Monsieurdefrance.com : copie d'écran Nancy Tourisme / Ville de Nancy (c)
Qui était Saint Nicolas ?
Saint Nicolas représenté dans une icône. Il est très populaire en Grèce ou en Russie. Photo choisie par monsieurdefrance.com : hramikona@gmail.com via depositphotos.
Saint Nicolas, d'un point de vue religieux, a existé. Il s'agit d'un évêque de Myre, célèbre pour avoir été d'une grande bonté et accompli des miracles. Il est vénéré à Bari, en Italie, où repose ce qu'on dit être son corps. Une de ses phalanges est vénérée à Saint-Nicoles-de-port, en Lorraine. Un personnage connu dans le monde entier puisqu'il est vénéré dans de nombreuses églises partout sur la planète, surtout en Russie, d'où il est Saint Patron.
D'où vient Saint Nicolas ?
Saint Nicolas de Myre est né en l'an 270 à Patare, en Lycie, autrement dit dans l'actuelle Turquie. Patare était une cité portuaire et les parents de Nicolas étaient commerçants. Ils sont morts quand il était très jeune, lui laissant un grand héritage qui lui a, en partie, permis de faire le bien. Renommé de son vivant pour sa grande bonté, il a été élu évêque par les habitants de Myre, la grande ville voisine. Emprisonné au moment de persécutions chrétiennes, il aurait été libéré avec l'arrivée de Constantin au pouvoir à Rome et il aurait participé au Concile de Nicée (325) concile fondateur de l'église chrétienne. C'est notamment lors de ce concile qu'il a été décidé que seuls 4 évangiles seraient considérés comme officiels. C'est à Myre qu'il est mort en l'an 343. Son tombeau a d'ailleurs été découvert il y a peu de temps.
Il sauve 3 jeunes filles
Alors que toute la famille dort, Saint Nicolas donne 3 bourses d'or pour sauver les jeunes filles que leur père veux prostituer. Illustration choisie par Monsieurdefrance.com : Palmerino di Guido — Web Gallery of Art: Image Info about artwork, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=15610919
Les écrits les plus anciens nous disent qu'il a sauvé trois jeunes filles que leur père voulait prostituer pour payer ses dettes. De nuit, pour ne pas être vu et rester modeste dans son aide, Nicolas aurait déposé l'argent nécéssaire pour rembourser la dette du père indigne et pour empêcher qu'il ne prostitue ses filles. C'est par cette histoire que Saint Nicolas est patron des jeunes filles.
Il sauve 3 matelots
Dans les chroniques religieuses anciennes, on parle aussi d'un miracle sur l'eau qui fait de Saint Nicolas le patron des marins et des bateliers. Alors qu'ils étaient perdus dans une tempête au large, des marins auraient appelé Saint Nicolas à l'aide et, alors qu'il était à Myre, il sera apparu sur le pont du bâteau et il aurait redonné du courage aux marins avant de prendre lui même la barre et de les sauver. Arrivés à terre, les marins seraient allés à Myre le remercier de les avoir sauvés.
Il sauve 3 soldats
Saint Nicolas empêchant la mise à mort des soldats accusés injustement. Illustration choisie par monsieurdefrance.com :Ilia Répine, Public domain, via Wikimedia Commons
On dit aussi que Saint Nicolas serait parti de Myre pour rallier Constantinople et défendre trois soldats accusés à tort d'avoir comploté contre l'Empereur. Saint Nicolas, arrivé in-extrémis, aurait non seulement sauvé la vie des trois soldats mais aussi prouvé qu'il s'agissait du complot d'un tyran local et de soldats jaloux des succès des soldats accusés. C'est pour cet épisode que Saint Nicolas est saint patron des avocats. Les 3 soldats étant célibataires, Saint Nicolas est aussi Saint patron des garçons à marier.
Le miracle des blés
Alors que la ville de Myre meurt de faim, Saint Nicolas serait parvenu à convaincre des marins de laisser une part de leur chargement de blé pour nourrir la cité. Arrivé à Constantinope, les marins auraient constaté qu'il y avait autant de blé dans leur navire que s'ils n'avaient rien donné aux citoyens de Myre.
Les enfants et Saint Nicolas : une histoire d'échelle
Dans la Basilique de Saint Nicolas de Port, en Lorraine, Saint Nicolas reconnaissable à sa tenue d'évêque et aux trois petits enfants qui l'accompagnent. Photo choisie par Monsieurdefrance.com : Jérôme Prod'homme (c)
Vous l'avez remarqué, rien ne relie la vie de Nicolas de Myre aux enfants. Ce qui va changer les choses ce sont les dessins. Au Moyen-âge, pour bien faire comprendre les choses, il est habituel de représenter le personnage central, souvent un saint, de plus grande taille que les autres pour montrer quelle grandeur est la sienne. Ainsi, quand on représente Saint Nicolas, on le représente souvent avec les trois soldats qu'il a sauvé d'une condamnation injuste. Des simples soldats et un grand saint, les enlumineurs du moyen-âge prennent l'habitude de représenter Saint Nicolas très grand, et les soldats dans une tour pour rappeler leur métier. C'est au fil du temps, et avec la fameuse légende qui date probablement du moyen-âge, que les soldats vont devenir des enfants, et la tour devenir un saloir, montrant un Saint Nicolas qui réssucite trois petits enfants et donc rappelant plutôt la légende que l'histoire religieuse.
Saint Nicolas Saint Patron
Par sa vie et son oeuvre, Saint Nicolas est saint patron de beaucoup d'endroits, de métiers et de causes. Ainsi, pour la géographie il est Saint Patron de la Lorraine, de la Russie, de la Ville de New-York, de la Grèce, de Fribourg en Suisse, de Heupen en Belgique, de l'Université de Valladolid. Il est Saint Patron des enfants, des prisonniers, des voyageurs, des écoliers, des garçons célibataires, des avocats, des prêteurs sur gages, des jeunes filles à marier, des tonneliers (qui fabriquaient les saloirs) et des épiciers. Il est aussi Saint Patron des marins et des bateliers.
L'église Saint Nicolas de Protaras sur l'ile de Chypre. Photo choisie par monsieurdefrance.Com : KirllM via depositphotos.
Pourquoi Saint Nicolas est Saint Patron des Lorrains ?
Saint-Nicolas-de-Port
En l'an 1098, un lorrain nommé Aubert de Varangéville séjourne à Bari, en Italie, où se trouve le corps de Saint Nicolas récemment ramené de Myre par des marins italiens pour empêcher que son corps ne soit profané par les turcs qui conquierent les environs de Myre. Le corps est placé dans un tombeau (dans lequel il est toujours d'ailleurs). C'est dans ce tombeau que le Sire de Varangéville dérobe une "phalange de la dextre bénissante" de Saint Nicolas. Parvenue au village de Port, tout près du fief d'Aubert de Varangéville, la relique de Saint Nicolas devient célèbre et l'objet d'un pelerinage qui amène à construire une église dans le village de Port qui devient Saint-Nicolas-de-Port. Cette église est un lieu de pélerinage très important. Jeanne d'Arc, notamment, est venue y prier avant de quitter la Lorraine et de partir pour Chinon rencontrer Charles VII.
La Basilique Saint Nicolas de Bari, où se trouve le corps de Saint Nicolas. C'est là que Aubert de Varangéville a pris la phalange. Pour l'anecdote, à Bari aussi une procession a lieu chaque année pour célébrer Saint Nicolas qui arrive... Par bateau puisque son corps est arrivé par le bateau de commerçants italiens partis le prendre dans ce qui est la Turquie de nos jours. Photo choisie par monsieurdefrance.com : MeloDphoto via depositphotos.
Le Sire de Rechicourt
Plus tard, un autre Lorrain, Cunon de Linange, sire de Rechicourt est fait prisonnier par les turcs lors de la VIe croisade autour de l'an 1240. Enfermé dans une geôle et à la veille d'être exécuté, il prie Saint Nicolas de le délivrer. Dans son sommeil, il est transporté devant l'église de Saint Nicolas de port, devant laquelle il se réveille, ses chaînes défaites gisant à ses pieds. Pour remercier Saint Nicolas, Cunon de Linange a fait voeu qu'une procession aura lieu chaque année le 6 décembre pour remercier Saint Nicolas. Cette procession existe toujours aujourd'hui. C'est le rendez-vous religieux majeur en Lorraine et ils sont des milliers à se retrouver cierge à la main autour des reliques de Saint Nicolas (la célèbre phalange) dans la Basilique de Saint-Nicolas-De-Port pour prier celui Saint Nicolas avec une chanson dont voici les paroles : "Saint Nicolas, ton crédit d'âge en âge, a fait pleuvoir tes bienfaits souverains. Viens, couvre encore de ton doux patronage, tes vieux amis les enfants des lorrains".
René II et la bataille de Nancy
La Bataille de Nancy peinte par Delacroix en 1831. Illustration choisie par monsieurdefrance: musée des beaux-arts de Nancy.
En 1477, René II duc de Lorraine et de Bar s'apprête à livrer bataille contre Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, qui assiège Nancy capitale du duché de Lorraine. Charles le Téméraire est l'un des plus grands chefs militaires de son temps et il possède une très grande armée ce qui laisse peu de chance à René II. La veille de la bataille, le 4 janvier 1477, René II s'arrête dans l'église de Saint Nicolas et fait voeux de consacrer la Lorraine à Saint Nicolas s'il remporte la bataille. Le lendemain, 5 janvier 1477, lors de la Bataille de Nancy, Charles le Téméraire est vaincu et tué et son armée est défaite. Tenant parole, René II, victorieux, décide de détruire l'ancienne église et fait ériger l'actuelle basilique de Saint-Nicolas-de-Port. Saint Nicolas devient au fil du temps Saint Patron des ducs de Lorraine, puis de la Lorraine toute entière.
La basilique de Saint Nicolas de Port en Lorraine. Photo choisie par Monsieurdefrance.com : Par Cherbe — Travail personnel, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=132622637
D'autres miracles en Lorraine
La chronique nous raconte qu'alors que les suédois ravageaient la ville le 5 novembre 1635 et que la quasi-totalité des habitants était massacrée, un pilier de la basilique se serait ouvert pour abriter et protéger un des prêtres du sanctuaire. Beaucoup plus récemment, Camille Croué-Friedman, portoise de naissance ayant fait fortune en Amérique, faisait une croisière quand la mer est devenue mauvaise. Alors que le bateau semblait commencer à couler, Camille Croué-Friedman, se souvenant que Saint Nicolas était saint patron des marins, a prié Saint Nicolas de sauver le navire. La tempête s'est apaisée et Madame Croué Friedman a tenu parole en 1981 en léguant une partie de sa fortune (1 000 000 de dollars) pour l'entretien et la sauvegarde du sanctuaire de Saint Nicolas en Lorraine.
Une tradition ancienne et toujours aussi vive
La Saint-Nicolas a une place à part dans le coeur des lorrains et depuis longtemps. On ne sait d'ailleurs pas vraiment quand cette tradition d'offrir des cadeaux à la Saint Nicolas est née. Ce qui est sûr c'est que c'est une fête de famille très importante en Lorraine et les Lorrains d'ailleurs reviennent facilement dans leur région d'origine ce jour là. On donne des friandises aux enfants, de petits cadeaux parfois, et jusqu'à une époque récente c'était le seul moment de cadeaux avant que Noël ne finisse par s'imposer. La meilleure preuve de l'ancienneté de la tradition est un tableau assez émouvant et qu'on peut voir à Vienne. Sur ce tableau, réalisé par Marie Christine de Habsbourg-Lorraine, on peut voir François de Lorraine, né à Lunéville et époux de Marie Thérèse d'Autriche, un matin de Saint Nicolas, avec ses enfants qui débalent leurs cadeaux. Parmi eux, on distingue la petite Marie-Antoinette, enfant, qui joue avec une poupée.
Gravure inspirée du dessins de Marie Christine de Habsbourg-Lorraine représentant sa famille un jour de Saint Nicolas. Illustration choisie par monsieurdefrance.Com : le boudoir de Marie Antoinette.
