Que faire en priorité dans la Vieille Ville ? Pour une immersion réussie, commencez par la Porte de la Craffe, le plus ancien monument du quartier. Remontez ensuite la Grande Rue jusqu'au Palais des Ducs de Lorraine et l’Église des Cordeliers. Terminez par une pause sur la Place Saint-Epvre pour admirer sa basilique néo-gothique avant de vous perdre dans les cours cachées des hôtels particuliers comme l'Hôtel d'Haussonville.
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La renommée de l'Arc Héré de Nancy / Photo choisie par monsieurdefrance.com : shutterstock.
1. À l'origine de Nancy : Un château au milieu des marécages
L'histoire de Nancy ne commence pas par une colonie romaine ou une implantation gauloise et c'est très rare pour une grande ville Française. En fait, la ville est née de la naissance du duché de Lorraine. Vers 1050, le duc Gérard d’Alsace, auquel on vient de donner le duché de Lorraine, décide d'édifier un petit château fortifié dans ce qui est le centre de ses nouvelles possessions. Avec cet avantage : il y a une vaste forêt non loin, et il pourra y chasser, et la chasse c'est sa grande passion (et celle de tous les grands seigneurs du moyen-âge). Il décide donc de faire construire un château de bois, sur une petite hauteur dans une zone de marécages difficile d'accès. Un endroit pas du tout idéal du point de vue du commerce (la route passe plus loin et on ne peut pas bien traverser la rivière Meurthe) mais qui lui convient parce qu'il est central. Il a d'autres châteaux et il se déplace, par exemple à Fontenoy ou à Prény mais il aime bien ce lieu, et ses descendants aussi, ce qui fait que petit à petit une ville se developpe autour du château, qui va devenir progressivement la capitale des ducs de Lorraine.
Le duc fondateur Gérard 1er d'Alsace / gravure du 17e siècle imaginant le duc / Illustration choisie par Monsieur de France Par Carlo Faucci / D’après Giuseppe Magni / Ferdinand de Saint-Urbain — Dom Calmet, 1762, Suite des portraits des ducs et Duchesses de la Maison Royale de Lorraine, Dessines et tombes d'après des Médailles de Saint-Urbain, Nancy., Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=73782212
Ce premier noyau urbain fondé par Gérard, et son fils Thierry, au début du 2e millénaire, n'était alors qu'une bourgade protégée par des palissades. C'est au XIIe siècle, sous l'impulsion du duc Simon II, que la cité commence à prendre sa physionomie actuelle. Bien que les enceintes de pierre aient aujourd'hui disparu pour laisser place à de larges boulevards circulaires, l'organisation radiale du quartier témoigne de cette ancienne protection. C'est la volonté farouche des Ducs de Lorraine, devenus puissants, de fixer ici leur capitale qui a transformé ce poste avancé en une cité d'influence européenne.
Pourquoi "la vieille ville" de Nancy ?
Les deux villes de Nancy sur le plan de DERUELLE en 1611
Le plus important duc de Lorraine et de Bar de l'histoire est Charles III (1543-1608). Puissant, il décide d'agrandir Nancy qui est sa capitale et où il a sa résidence. Et il ne fait pas du tout comme on fait habituellement à l'époque : raser les murailles et agrandir la ville. Au contraire, il garde la ville originelle de Nancy et il en fait construire une deuxième un peu plus loin, une deuxième ville de Nancy, 5 fois plus grande qui devient la ville neuve, ce qui est logique puisqu'elle est effectivement toute neuve. Du coup, l'habitude se prend de parler de la "vieille ville" ou ville vieille pour parler de la cité originelle, celle du moyen-âge. Les deux villes différentes mais réunies par des remparts seront longtemps une grande originalité de Nancy avant que Stanislas ne décide de les réunir au 18e siècle en bâtissant sa grande oeuvre.
Le duc Charles III de Lorraine et de Bar par François Clouet / Photo choisie par Monsieur de France Par Atelier de François Clouet — Sotheby's, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=23696434
2. Le Palais des Ducs de Lorraine : Le cœur du pouvoir
Au centre de la Vieille Ville se dresse le monument le plus emblématique du duché de Lorraine : le Palais des Ducs de Lorraine. Véritable témoin de l'âge d'or du duché, sa "porterie" (porte d'entrée) est un chef-d'œuvre du style gothique flamboyant très inspiré du château de Blois où les ducs de Lorraine séjournaient parfois à la cour des rois de France. Admirez la statue équestre du duc Antoine sous son dais sculpté : elle symbolise la fierté d'un État souverain. C'est à ce duc Antoine 1er (1487-1544) qu'on doit la construction du palais. Il ne représente de nos jours qu'un quart, à peine, de ce qu'il était à l'origine. Dans l'une des tours, le duc pouvait même monter à cheval. Il a été détruit en grande partie par le duc Léopold 1er au début du 18e siècle pour faire de la place pour un projet de château moderne, le "Louvre de Nancy". Un palais qui n'a jamais été construit puisque le duc, voyant les Français occuper une fois de plus la capitale de la Lorraine, a fait bâtir à Lunéville le château dont il a fait sa demeure. Le vieux palais de ses ancêtres a longtemps été vide. Il a aussi été la première bibliothèque de Nancy avant qu'au début du 19e siècle, des passionnés d'histoire ne decident d'en faire le "musée lorrain", autrement dit un musée dédié à l'histoire de la Lorraine.
Le Musée Lorrain est le Palais Ducal en vieille-ville à Nancy / Photo choisie par Monsieurdefrance.Fr : Kiev.Victor/Shutterstock
Aujourd'hui, le palais ben qu'actuellement en rénovation pour devenir l'un des plus grands musées historiques de France, continue d'offrir beaucoup de beauté aux passants. Sa façade est étonnante et chaque sculpture, chaque gargouille raconte une anecdote sur la dynastie des Lorraine, qui a régné ici pendant des siècles avant que le duché ne soit rattaché à la France en 1766.
Les façades du palais des ducs de Lorraine / Photo choisie par Monsieur de France : goga18128.mail.ru via depositphotos
L'ours Marco et l'enfant :
Quand vous observez la porterie, souvenez vous de l'ours Marco. Il résidait là où se trouve la plus petite des deux portes. L’ours du duc Léopold, qui gouverna la Lorraine de 1697 à 1729, portait le nom de Marco. Durant l’hiver glacial de 1709, un jeune Savoyard, employé comme domestique et logé dans une grange mal protégée, se retrouva une nuit transi de froid. Désespéré, il prit une décision aussi audacieuse qu’inconsciente : se glisser dans l’abri de l’ours ducal afin d’échapper au gel, sans mesurer le danger auquel il s’exposait. Contre toute attente, l’animal ne manifesta aucune agressivité. Bien au contraire, Marco attira l’enfant contre lui et le maintint au chaud entre ses pattes, serré contre sa large poitrine, jusqu’au lever du jour. Au matin, l’ours le laissa repartir librement, comme si de rien n’était.
Rassuré par cette étonnante bienveillance, le jeune Savoyard revint le soir suivant, puis les nuits d’après. La niche de l’ours devint son refuge. Il constata même avec amusement que Marco semblait volontairement lui garder une part de sa ration. Plusieurs jours s’écoulèrent ainsi, sans que personne ne remarque cette relation improbable entre l’enfant et l’animal. La découverte survint par hasard. Un soir, le valet chargé d’apporter le repas de l’ours arriva plus tard qu’à l’ordinaire. Il fut stupéfait de voir Marco, habituellement placide, se montrer nerveux, le regard dur, comme s’il exigeait le silence. L’ours protégeait un enfant profondément endormi contre lui. Plus surprenant encore : malgré son appétit réputé vorace, Marco ignora totalement la nourriture qu’on lui présentait et ne bougea pas avant le réveil du garçon, veillant sur son sommeil avec un calme presque humain.
A propos d'animaux, vous en verrez de nombreux sur la facade. Certains soutiennent des balcons, d'autre sont des gargouilles. Il y a des singes par exemple.
Les symboles du duché de Lorraine
La flèche du Palais ducale est constituée de symboles lorrains / Photo choisie par monsieurdefrance.com : Par Pierre-Philippe Arnould — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=20867294
La statue équestre du duc Antoine est un véritable condensé de symboles lorrains, pensés jusque dans les moindres détails. Le souverain y apparaît vêtu d’un costume orné des emblèmes traditionnelles de la Lorraine. Sur son habit se déploient les signes identitaires du duché : la croix de Lorraine, à trois branches, omniprésente, et le bar, poisson héraldique emblématique du duché de Bar qui lui appartenait aussi.Enfin, le socle végétal qui soutient la statue n’a rien d’un simple élément décoratif. Il représente un chardon, plante épineuse choisie comme symbole marial par René II après la victoire de 1477. Devenu emblème de Nancy, ce chardon incarne la résistance, la ténacité et la capacité de la ville à repousser l’adversité, à l’image de la Lorraine elle-même.
La flèche du musée Lorrain est consituée des trois symboles des ducs : les alérions (les oiseaux sans becs ni griffe qu'on retrouve sur le drapeau de la Lorraine), la croix de Lorraine et une couronne ducale. C'est aussi un batiment qui arbore toujours le drapeau de la Lorraine.
3. L'Église des Cordeliers : La nécropole ducale
Juste à côté du palais, l’Église des Cordeliers constitue un sanctuaire de mémoire. Elle fut fondée par le duc René II après la célèbre Bataille de Nancy en 1477 remportée par les Lorrains et leurs alliés, où Charles le Téméraire perdit la vie, scellant ainsi l'avenir de la Bourgogne et surtout de la Lorraine qui a gagné 3 siècles d'indépendance alors que le duc de Bourgogne voulait l'annexer. C’est ici que reposent les Ducs de Lorraine, faisant de ce lieu le "Saint-Denis" de Lorraine. La pompe déployée pour leurs enterrements était très célèbre autrefois, au point qu'on disait qu'il fallait voir le sacre d'un roi de France, le couronnement d'un pape et l'enterrement d'un duc de Lorraine.
La chapelle des cordeliers / Photo choisie par Monsieur de France SinaEttmer via depositphotos
A l'intérieur ne manquez pas la chapelle ronde, inspirée par la chapelle des Médicis à Florence (une membre de la famille des ducs de Lorraine a épousé un Médicis). Ses décors de marbre et sa coupole sont d'une finesse exceptionnelle. L’élégance des gisants, notamment celui de Philippe de Gueldre, réalisé par le Michel-Ange Lorraine Ligier RICHIER est d'un réalisme saisissant qui émeut chaque visiteur.
Le gisant de Philippe de Gueldre / Par Ligier Richier (vers 1500-1567) — Photograph taken by Marsyas 14:48, 26 February 2006 (UTC), CC BY 2.5, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=600647
4. La Porte de la Craffe : Sentinelle du XIVe siècle
La porte de la Craffe au coeur de la vieille-ville à Nancy / Photo choisie par Monsieurdefrance.Fr : Kiev.Victor/Shutterstock
Si vous cherchez l'image la plus iconique du Nancy médiéval, dirigez-vous au bout de la "grand-rue". Ici se trouve la Porte de la Craffe est l'unique vestige d'envergure des fortifications médiévales. C'est le plus ancien monument du centre-ville de Nancy. Avec ses deux tours massives en briques et ses murs de deux mètres d'épaisseur, elle a survécu à tous les démantèlements urbains. Elle a été modifiée par les modes architecturales. Par exemple, au 17e siècle, elle a été aménagée avec des colonnes et un fronton triangulaire classique. Au 19e siècle, on lui a redonné une physionomie plus médiévale en plaquant une nouvelle façade, celle qu'on voit aujourd'hui.
Prison et sorcières lorraines
Elle servit tour à tour de tour de guet et de prison. On y a conservait, il n'y a pas si longtemps, des instruments de torture dans un musée qui rappelait que la Lorraine a été une des régions européennes qui a le plus pourchassé les sorcières. On les enfermait souvent ici avant d'aller les brûler un peu plus loin, non sans leur avoir fait parcourir une partie de la ville un cierge à la main. Ces sorcières étaient souvent des femmes seules, accusée par leur voisin de quelque méfait imaginaire, qu'on torturait jusqu'à ce qu'elles avouent tout ce qu'on voulait. Non loin, rue du haut-bourgeois, résidait le spécialiste de la chasse aux sorcières du 17e siècle, Nicolas Remy. Il a même écrit un livre pour expliquer comment les reconnaitre et les torturer. Il est mort tranquillement dans son lit après avoir fait condamner plusieurs centaines de femmes, d'hommes et même d'enfants. Une période tragique de l'histoire de la Lorraine.
La porte de la Craffe à Nancy / photo choisie par Monsieur de France : bbsferrari via depositphotos
En observant ses meurtrières et sa niche abritant une Vierge à l'Enfant, on comprend que la Craffe n'était pas seulement une défense, mais aussi le symbole de Nancy. Juste derrière, la Porte de la Citadelle complète cet ensemble défensif impressionnant.
5. La Place Saint-Epvre : Le forum de la Vieille Ville
Dominée par sa basilique néo-gothique monumentale, la Place Saint-Epvre est le véritable cœur battant du quartier. Historiquement, c'était la place du marché et le centre de la vie populaire. Aujourd'hui, c'est l'endroit privilégié des Nancéiens pour prendre un café en terrasse ou chiner chez les antiquaires.
La basilique Saint Epvre
La basilique Saint-Epvre domine la vieille-ville à Nancy / Photo choisie par Monsieurdefrance.Fr : RossHelen/Shutterstock
La basilique Saint-Epvre est l’un des monuments religieux les plus impressionnants de Nancy et un repère visuel majeur de la Vieille Ville. Celle qu'on connait aujourd'hui est la 3e version, celle qui a été construite au XIXᵉ siècle dans un style néo-gothique spectaculaire. Elle est dédiée au saint évêque de Toul : Epvre (qui se prononce Evre) Sa flèche élancée, haute de près de 87 mètres, domine tout le quartier et se remarque de loin. Elle abrite des faucons pélerins. L’extérieur frappe par la richesse de son décor sculpté, ses portails finement travaillés et ses grandes verrières. À l’intérieur, le visiteur découvre une nef très élevée baignée de lumière, portée par de fines colonnes et voûtes gothiques.
Elle a été financée par une quète lançée par Monseigneur Trouillet, curé du 19e siècle, qui est allé taper dans toutes les bourses, y compris celles du pape de l'époque (qui a offert un morceau de la via Appia qui est devant l'hôtel), à Napoléon III et même aux empereurs d'Autriche descendants des ducs de Lorraine.
La basilique Saint Epvre est au coeur de la "ville vieille" le quartier historique de Nancy / Photo choisie par monsieur de France : depositphotos
La fontaine du duc René II
La fontaine de la Place Saint Epvre date du 18e siècle et a été offerte à la ville par Monseigneur Trouillet (la bâtisseur de la basilique). Elle est surmontée par la statue du duc René II de Lorraine, vainqueur de la Bataille de Nancy et aussi à l'origine d'un moment important de l'histoire de l'humanité. Passionné de géographie, il a lu le livre de Amérigo Vespucci consacré aux terres recemment découvertes par Christophe Colomb. Il a offert ce livre à une assemblée de savants, le Gymnase Vosgien, qu'il parrainait à Saint Dié des Vosges. Une assemblée constituée notamment de géographes et qui a déduit du livre et de ses connaissances que Christophe Colomb n'avait pas découvert un chemin vers l'Inde mais ... Un nouveau continent. Continent qu'ils ont baptisé AMERICA en hommage à Amerigo donc le nom s'écrivait en latin Americus.
6. La Rue des Maréchaux : La "Rue Gourmande"
Une légende tenace dit qu'on peut changer de restaurant nancéien chaque jour de l'année, c'est un véritable "sport national" nancéien / Photo monsieur de France : depositphotos
S'il y a une rue que les amateurs de bonne chère ne doivent pas manquer, c'est la Rue des Maréchaux. Située entre la Place Saint-Epvre et la Place Lafayette, cette rue piétonne est presque exclusivement composée de restaurants. C'est ici que l'on vient déguster les spécialités locales dans une ambiance conviviale et animée. Que vous cherchiez un bistrot traditionnel proposant une tête de veau, une crêperie ou une table plus gastronomique, cette artère est le passage obligé de vos soirées nancéiennes. L'odeur de la cuisine de terroir s'y mêle à la pierre ancienne pour une expérience sensorielle unique.
La vieille ville est truffée de bonnes tables et les nancéiens ne sont jamais avares de conseils quand on leur demande où aller manger. N'hésitez pas à le faire !
7. Les Hôtels Particuliers : Trésors de la Renaissance
La Vieille Ville a connu un essor incroyable au XVIe siècle. Il faut dire qu'elle était le coeur de la capitale d'un état indépendant. Du coup, la Cour était brillante et il fallait y paraître. De nombreuses demeures de la noblesse se cachent derrière des façades discrètes, révélant des cours intérieures sublimes.
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L'Hôtel d'Haussonville : C’est le plus célèbre. Sa cour intérieure avec ses galeries en bois sculpté est une merveille absolue. C'est sans doute l'un des lieux les plus photographiés et les plus secrets de Nancy.
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L'Hôtel de Lillebonne : Avec ses grandes fenêtres à meneaux, il témoigne du luxe des conseillers ducaux de l'époque.
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L'Hôtel des Loups demeure du grand louvetier de Lorraine, dont la façade est ornée de loups (evidemment) et d'un sanglier.
8. Gastronomie : Le paradis du sucre et de l'amande
Macarons de Nancy Photo choisie par Monsieurdefrance.fr : Foodpictures/Shutterstock.com
Le patrimoine de la Vieille Ville passe aussi par l'assiette. Le quartier regorge d'artisans qui protègent jalousement des recettes séculaires. On y a trouve les grands classiques culinaires nancéiens et lorrains. Pour rappel :
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Le Macaron de Nancy : Le "vrai" macaron est craquelé, plat et tendre à l'intérieur. Il n'a rien à voir avec le macaron parisien : ici, tout est dans la pureté de l'amande.
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La Bergamote : Ce bonbon doré est le seul en France à posséder une IGP. Son parfum d'agrume est la signature olfactive de la ville.
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Les spécialités salées : Ne repartez pas sans avoir goûté au pâté lorrain (viande de porc et de veau marinée dans du vin blanc) ou à la quiche lorraine préparée selon la règle d'or : de la crème, des œufs, des lardons, et surtout pas de fromage !
9. Le Parc de la Pépinière : Le balcon vert
Le célèbre kiosque "Mozart". Non loin se trouve une des seules statues de Rodin en plein air (Statue de Claude Le Lorrain) Photo choisie par monsieurdefrance.com : depositphotos
Techniquement situé en lisière du quartier, la "Pép" est indissociable de la Vieille Ville. Plus de 21 hectares, en pleine ville, lui valent le surnom de "central park de Nancy". Aménagé sur l'emplacement des anciens fossés qui entouraient la cité, ce parc est le poumon vert du centre de Nancy mais aussi un lieu de vie où vous croiserez les habitants. On y vient pour saluer les paons, écouter un concert sous le kiosque ou simplement s'évader du tumulte urbain. Des gamins apprenent à faire du vélo, les mariés font des photos sous le kiosque. En automne, un festival de musique important s'y tient, c'est le NJP. C'est la transition parfaite entre la pierre chargée d'histoire et la modernité de la ville.
Le parc de la Pépinière à Nancy / Photo choisie par Monsieurdefrance.Fr : SergiyN/Shutterstock
10. Bon à savoir avant de visiter la Vieille Ville
La Vieille Ville se visite entièrement à pied, mais les pavés peuvent être fatigants. Les cours d’hôtels particuliers sont souvent discrètes : il faut oser pousser certaines portes ouvertes et surtout le quartier est très vivant le soir, notamment autour de la rue des Maréchaux et de la place Saint-Epvre.
11. Erreurs fréquentes des visiteurs
Pensez à faire les petites rues / Photo choisie par Monsieur de France : Steve_Alle via depositphotos
Se limiter à la Grande Rue sans lever les yeux ni s’aventurer dans les rues adjacentes. Ces rues sont souvent très belles, colorées aussi, tant l'Italie a beaucoup influencé la Lorraine (les ducs ont été rois de Naples). La Vieille Ville se découvre lentement, en observant les façades, les sculptures, les cours intérieures et les détails héraldiques qui racontent l’histoire des ducs de Lorraine
Conclusion : Une invitation à la flânerie
La Vieille Ville de Nancy n’est pas un quartier que l’on visite avec une liste à cocher. C’est un espace qui se respire au fil des pas, une atmosphère que l’on s’approprie en s’arrêtant devant une cour entrouverte ou en discutant avec un artisan. Entre l'odeur du pâté lorrain chaud et l'écho des cloches de la basilique, laissez-vous porter par les pierres qui ont vu naître la capitale des Ducs de Lorraine. Vous pourrez continuer ensuite continuer par la découverte de la Place Stanislas, la plus belle place du monde, ou par le Nancy Art Nouveau qui est absolument magnifique.
Jérôme Prod'homme Spécialiste du patrimoine, de la gastronomie et du tourisme français. Retrouvez toutes mes découvertes sur monsieur-de-france.com.
FAQ : Visiter le centre historique de Nancy
Quel est le meilleur moment pour visiter ?
Le matin tôt est idéal pour la photographie, lorsque la lumière souligne les reliefs de la Porte de la Craffe. Le soir, préférez l'ambiance des restaurants de la Rue des Maréchaux.
Le quartier est-il accessible aux personnes à mobilité réduite ?
Le quartier est pavé, ce qui peut rendre la circulation difficile. Cependant, la Grande Rue et la Place Saint-Epvre ont été aménagées pour être plus accessibles.
Où stationner facilement ?
Le parking souterrain "Vaudémont" est le plus stratégique. Il débouche directement sur la Place Carrière, à l'entrée de la Vieille Ville. Il y aussi le parking de la Place Carnot, pas très loin. Où le parking Barrès, rue Saint Julien, qui vous fera passer à pied par la Place Stanislas, ce qui est toujours agréable.
