Wat is een kaper?
Een kaper is een kapitein (of reder) die traditioneel handel drijft, maar in tijden van oorlog op "race" gaat, d.w.z. het zoeken en achtervolgen van elk schip, vooral koopvaardijschepen, dat onder vijandelijke vlag vaart.
Door monsieurdefrance gekozen illustratie: Maurice Orange, Le Retour des corsaires, 1806, Musée du Vieux Granville.
Om dit te mogen doen, hadden ze een brief van de koning, een lettre de marque (of lettre de course) genaamd, die hen het recht gaf dit te doen, maar hen ook plichten oplegde. Ze mochten alleen de vijanden van Frankrijk aanvallen. Ze moesten een deel van hun vangst terugbetalen aan de koninklijke schatkist. De kaper moest ook de kleuren van zijn natie op redelijke afstand aankondigen en nooit uit verraad. Hij moet ook het eigendom van de matrozen van het schip dat hij heeft ingenomen respecteren, met andere woorden de buit, dat is wat zich in de ruimen bevindt, het schip zelf, maar nooit wat de mensen aan boord bezitten. Deze verplichtingen, regelmatig gecontroleerd door de officieren van de koning, zijn een van de dingen die hen onderscheiden van de piraten, die voor zichzelf vechten en geen andere wet hebben dan hun eigen... En dan nog, als ze die volgen! Kapers en piraten hebben echter enkele zeer sterke punten gemeen: ze kennen de zee, ze doorkruisen haar in alle richtingen en vooral: ze hebben lef.
Het grote tijdperk: de 17e en 18e eeuw
Privateers bestonden al vóór de 17e eeuw, maar het waren de oorlogen van de 17e en 18e eeuw tegen de zeemogendheden die de gouden eeuw van de kaapvaart inluidden, eerst tegen de Nederlanders, daarna tegen de Britten, en soms tegen de Spanjaarden... Afhankelijk van de periodes van vrede of oorlog die het koninkrijk Frankrijk doormaakte, gingen de kapers aan boord van dit of dat schip van deze of gene nationaliteit.De laatste kapers werden beroemd tijdens de Napoleontische oorlogen aan het begin van de 19e eeuw. Ze waren vaak extreem rijk, niet alleen door hun vangsten maar ook omdat ze ondernemers waren.Als reders investeerden zij wat zij verdienden, vooral in tijden van vrede, wanneer er niet geraced kon worden, om handel te drijven, soms zelfs met de koloniën van de naties die zij tijdens het vorige conflict hadden aangevallen.
Saint Malo: het wespennest
Tijdens het grote tijdperk van de kapers vertrokken ze vanuit verschillende havens aan de westkust van Frankrijk: Duinkerken (Jean Bart), Calais en Boulogne in het noorden, Granville of Dieppe in Normandië, in Bretagne: Morlaix en vooral Saint-Malo.
In Saint-Malo, het standbeeld van Robert Surcouf (1773-1827) kaper en reder. Foto gekozen door monsieurdefrance.com: Jérôme Prod'homme.
Het is zo'n specialiteit van de stad geworden dat de Engelsen het "hornet's nest" zijn gaan noemen. Ze hebben zelfs verschillende keren geprobeerd het in te nemen door het aan te vallen, zonder daar ooit in te slagen. Uit dit bewogen verleden heeft Saint-Malo de grote huizen behouden die haar schoonheid uitmaken, omringd door wallen met uitzicht op zee, en die vaak werden gebouwd door reders die kapers waren of een aandeel hadden in een maritieme vereniging van kapers. Dit is bewaard gebleven in de bijnaam van Saint-Malo: de Corsaustad.
Saint Malo, de "zeeroversstad", bewaart de herinnering aan de verbazingwekkende lotgevallen van haar zeerovers. Foto gekozen door Monsieurdefrance.com: Shutterstock.
De beroemdste kapers
Het zijn er drie. Een komt uit het noorden, de andere twee uit Saint Malo. Samen vullen ze een hele eeuw met het gekletter van kanonvuur, het gekletter van sluwheid en het gekletter van gouden munten als de vaten waarin ze werden opgeslagen van het schip naar de kade werden gerold.
Jean Bart (1650-1702)
Jean Bart bedacht door Léon-Jean Gérôme in 1862
De kaper van Duinkerken, van waaruit hij vaak voer. Hij was verantwoordelijk voor vele aanvallen op zijn vijanden, bijvoorbeeld de aanval op 80 Nederlandse vissersboten die hij in 1692 vernietigde, en ook, onder andere, zijn beroemdste vangst in 1694: 110 Franse schepen geladen met van Noorwegen gekochte tarwe die de Nederlanders hadden geënterd. Jean Bart viel aan, herstelde de schepen en het graan en versloeg de Nederlanders vlak voor hun huis, voor het eiland Texel. Het was een bewogen leven voor Jean Bart, die in 1682 door de Engelsen gevangen werd genomen. Met ongelooflijke moed wist hij te ontsnappen. Achtervolgd door de haven van Plymouth, ging hij samen met een vriend aan boord van een vissersboot en nam deze. Hij stak de haven over en toen een Engelsman in het Engels vroeg "who is going there?", antwoordde Forbin, de Engels sprekende vriend van Jean Bart, "fishermen" in het Engels en met een onmiskenbaar accent waardoor de Britse matrozen hen lieten passeren. 48 uur later , na het Kanaal te zijn over geroeid, kwamen Jean Bart en Forbin eindelijk aan... In Saint Malo "Cité Corsaire". Dit kun je niet verzinnen! Zeer beroemd, Jean Bart werd veredeld door Koning Louis XIV als dank voor zijn diensten.
De gevangenneming van Jean Bart in 1689 beschreven door een 19e eeuwse gravure.
Dugay-Trouin (1673-1736)
René Trouin, sieur du Gué, is beter bekend als René Dugay-Trouin. Hij werd in 1673 in Saint-Malo geboren in een familie van reders. Zijn vader investeerde al in koersen in tijden van oorlog, en handel in tijden van vrede. En toch was niets hem voorbestemd voor zijn carrière, want er werdverwacht dat hij... Priester! Omdat hij van zijn school in Rennes werd gestuurd vanwege zijn "slechte humeur" en omdat hij achter meisjes aanzat, bevond de jonge René zich op 16-jarige leeftijd noodgedwongen op een schip, waar hij zich behoorlijk verveelde omdathij aan zeeziekte leed.
Het portret en wapen van René Dugay-Trouin.
En toch: wat een carrière! Kapitein van een kaper op 18-jarige leeftijd! Kapitein van een fregat, leider van een eskader.Hij werd op 36-jarige leeftijd geridderd door koning Lodewijk XIV en zou aan meer dan 80 zeeslagen hebben deelgenomen.In 1694 (hij was 21 jaar oud) werd hij gevangen genomen en opgesloten in Engeland, waar hij, beslist knap, een koopman verleidde die hem bezocht.Hij had haar gewoon kunnen verleiden, maar nee, hij merkte dat het koopmansmeisje zich aangetrokken voelde tot een jonge Fransman, een protestant, die met haar zou willen trouwen.Machiavellistisch haalt Dugay-Trouin het jonge meisje over om hem te helpen ontsnappen aan de ware liefde, en hij haalt de jonge FranseHij haalt de jonge Franse protestant over om hem te helpen ontsnappen, zodat hij het meisje aan hem kan voorstellen en haar ervan kan overtuigen dat hij, en niet Dugay-Trouin, de liefde van haar leven is.Ondertussen heeft hij contact gelegd met een Zweedse zeeman die wapens en een boot voor hem heeft klaargemaakt, en het is in het midden van de nacht dat hijDe jonge protestant en de jonge koopvrouw hebben hem midden in de nacht ontmoet op het rendez-vous punt, na te zijn gevlucht.Een echte roman!
Het kanonschot, schilderij van Van de Velde de Jonge, 1707 Het was dit type schip waarover Dugay-Trouin het bevel voerde.
Dugay-Trouin bereisde de wereldzeeën, nam 28 walvisvaarders in Spitsbergen, plunderde de stad Velas op de Azoren, maar zijn grootste prestatie was de grote expeditie naar Rio de Janeiro in 1711.Hij dwong de Portugese gouverneur een hoge prijs te betalen voor de vrede, anders zou de stad volledig geplunderd worden. Dugay Trouin vertrok met 60 schepen vol ...
Portret van Dugay-Trouin door Antoine Graincourt / Musée de la Marine.
Hij stierf in 1736 en werd lange tijd in Parijs begraven voordat zijn lichaam in 1973 naar Saint-Malo werd teruggebracht om de 300e verjaardag van zijn geboorte te vieren. Hij ligt nu in de kathedraal.
Robert Surcouf (1773-1827)
Portret van Surcouf (gravure van Lemercier in 1835).
Ook hij, geboren in Saint Malo, verbaasde zijn tijd, want hij kreeg de bijnaam "de tijger van de zeeën". Hij viel aan wanneer hij maar kon, niet alleen in het Kanaal, maar ook in India, en was de laatste grote kaper. In slechts vijf jaar viel hij meer dan 50 schepen aan. Hij is misschien een van de grootste zeelieden die Frankrijk heeft voortgebracht. Hij is de beroemdste van Saint Malo en het is daar, op het kerkhof van Rocabey, dat hij rust. Op zijn grafsteen staat:
"Een beroemde zeeman beëindigde zijn carrière
Hij is in het graf voor altijd in slaap
De zeelieden zijn beroofd van hun vader...
De ongelukkigen hebben hun vriend verloren.
